Тяжело вздохнув, Альварец вернулся к своему столу и молча уставился на два предмета, лежащих поверх бумаг. Это были каменные рубила, доставленные на станцию роботами-разведчиками, вернувшимися из очередного рейса на Протей-4. Самые обычные, верхнепалеолитические рубила. Такими орудиями пользовались и на Земле. В незапамятные времена. Такими же… Но не совсем.
Альварец нажал кнопку внутренней связи и мрачно сказал:
— Штурмана Кошкина немедленно ко мне, — как будто на станции, кроме Кошкина и его, был кто-нибудь еще.
Кошкин явился через две минуты. Альварец некоторое время смотрел на него, неопределенно улыбаясь, пока с лица самого Кошкина не сползла приветливая улыбка, а потом сказал:
— Все.
— В каком смысле? — не понял Кошкин. — Что значит — все?
— Все — значит все, — пояснил Альварец. — Я принял решение законсервировать станцию, и — чао. Протей, здравствуй, матушка-Земля. Усек?
— То есть как это? — заморгал длинными ресницами Кошкин. — Как законсервировать? На сколько? Почему?
— Объясняю, — кивнул Альварец. — Как — что у тебя надо спросить. Ибо ты у нас не только штурман, но и бортинженер. На сколько? Объясняю: ближайшие три-четыре миллиона лет нам здесь делать нечего. А может, и… — он недоговорил, махнул рукой.
Изумленный Кошкин продолжал молча хлопать глазами. Изумляться было чему. В кои-то веки нашли планету, населенную гуманоидами. Не разумными грибами системы Альдебарана, которые оказались и не грибами вовсе, да и не особо разумными. И не мыслящей плесенью с единственной планеты Проксимы, которая, как выяснилось, возникла и эволюционировала в результате оплошности экипажа «Альбатроса-3» — оставили на пустой планете использованные ампулы от пенициллина. Настоящую разумную жизнь земного типа. Правда, на более низком уровне развития — на уровне древнекаменного века. Но тем интереснее!
Все это, разумеется, Альварец знал не хуже Кошкина. Но штурман все-таки сказал дрожащим от негодования голосом:
— У человечества впервые появилась возможность увидеть, как происходит эволюция общества…
— Да? — сардонически улыбнулся Альварец. — А вы посмотрите вот на это! — и он кивнул на лежащие перед ним рубила.
Штурман внимательно осмотрел орудия и поднял недоумевающий взгляд на капитана:
— Ну и что? Ну, посмотрел, ну? Нормальные рубила. Очень тщательно сработанные. Что вам не нравится?
Альварец задумчиво посмотрел на него.
— Мне не нравится, — серьезно ответил он, — что вот это рубило, — он указал на лежащее слева, — сделано позавчера мастером по имени Белая Вода из племени скртчей. А вот это, — Альварец взял в руки второе, — найдено роботами во время геологических раскопок, и, как показал анализ, ему около пятнадцати миллионов лет. А есть между ними разница? Заметили вы ее?
