— Папа, — вдруг спросил Олег, — у какой это планеты кольцо есть?
— У Сатурна.
— Скажи, а люди когда-нибудь снимут его?
— Зачем?
— Чтоб на Землю надеть. Эх, как красиво было бы! — мечтательно произнес мальчик.
Виктор Сергеевич с улыбкой покачал головой. Потом сказал:
— Ты вот лучше за рекой следи. Чтоб нам не прозевать тот таинственный коридор, по которому уходит озеро.
Олег тряхнул белесой чуприной.
— Не волнуйся, папа, не прозеваем. Я сразу увижу…
Берега шли сначала низкие, заболоченные, потом все чаще и чаще начали выплывать из-за поворотов высокие обрывы, подмытые старые ольхи, тяжелые дерновые выступы. Холодный порывистый ветер крепчал.
К полудню погода вовсе испортилась. Из низких туч посыпалась изморось. Противно набрякла одежда. А как расходилась река! Потемнела, вспучилась волнами. Лодка с трудом продвигалась вперед. Вскоре продолжать плавание стало совсем невмоготу. Ветер бил в лицо брызгами дождя и гнал, казалось, реку вспять. Берега глухо гудели от тяжких накатов раз бушевавшихся волн.
От холода уже ничто не спасало. Олег скорчился, вобрал голову в плечи, но не переставал следить за рекой.
Вдруг мальчик заметил, что лодка начала замедлять ход. Он повернулся к отцу.
— Спасаться надо, — ответил тот на немой вопрос сына. — Белого свету не видать.
Виктор Сергеевич промок до нитки. Налегая сильнее на весла, он направил лодку к островку с молодым березовым гаем.
— Ставить шалаш, разводить костер! — приказал он, вытягивая лодку на берег.
— Варить уху из сома! — в тон отцу добавил Олег.
Виктор Сергеевич улыбнулся.
— Видишь, добыча твоя и пригодилась. А ты волновался…
Вскоре островок затянуло дымом. Березник тут был густой, рослый и не продувался даже резкими порывами ветра. На костре в чугунке варилась уха. Уже был сооружен шалаш, путешественники весело разговаривали и чувствовали себя как дома. Они знали: здесь придется заночевать. Назавтра предстояло обследовать озеро Вересницу, что на юг от островка. Добираться к нему надо по небольшому ручью.
Сенатор Уолтер срочно, без предупреждения выехал в Нью-Джерси, расположенный в часе езды от главного города Штатов, на северо-востоке. Надо было неотложно побывать на заводе, узнать, как там дела, подогнать кое-кого.
Автомобиль Уолтера приземлился на заводском дворе после утреннего гудка. Никто не встретил хозяина, даже сам управляющий Чарли Пэтон, отличавшийся незаурядным прилежанием, всегда стремившийся угодить сенатору и лишний раз выказать ему свою преданность, где-то запропал.
