Очнулся я только под вечер. «Надо, – думаю, – дальше идти». До гор уже совсем чуть-чуть оставалось. Поел я немного ягоды, умылся в ручье. Иду себе, насвистываю. Ружье-то мое все равно при мне оставалось. Вдруг вижу, опять та же избушка стоит. «Что за чертовщина, – думаю. – Я же совсем в другую сторону шел!» А старушка на крыльце уже снова мне говорит: «Охотник, охотник, у тебя ружье есть?» «Тьфу на тебя! – думаю. – Опять начала все сначала!»
В общем, расспросила она меня обо всем в точности как вчера, как будто мы и не встречались с ней вовсе. Отвела на чердак, где мои вещи нетронутые лежали, а в полночь снова за мной пришла. «Вставай, – говорит, – охотник. Луна над лесом уже взошла». «Да чтоб ей провалиться, твоей луне!» – про себя думаю. Однако встал, ружье снарядил, опять пошел в лес караулить зверя. Долго он не являлся, я уже дремать начал. Наконец слышу, ветки в кустах шелестят. Спохватился я, бабахнул туда наугад. «А вдруг, – думаю, – попаду». Проверять, однако, не стал. Собрал ружьишко и на чердак вернулся. Всю ночь проспал как убитый. Наутро встаю, вниз спускаюсь. «Ну, – говорю, – старушка, застрелил я твоего зверя. Ох, и страшный же он! Иди, подбирай, что там от него осталось. У меня ружье страшнее, чем пушка». «Нет, – говорит. – Никого ты не убил. Оставайся еще на эту ночь. Большая награда тебе от меня выйдет». «А ну тебя, – думаю, – вместе с твоей наградой! Жизнь подороже будет». Забрал свои вещи с чердака и пошел поскорей оттуда.
– Постой, охотник, – неожиданно перебил его людоед. – Не сердись только, я дровишек хочу в камин подбросить. Подожди, не рассказывай.
Он быстро подбежал к камину и начал торопливо швырять в него поленья одно за другим.
– Валяй, – добродушно разрешил охотник, развалившись поудобней в кресле. – А я пока трубочку закурю.
Людоедиха таращила свой глаз на охотника и терпеливо ждала продолжения рассказа.
– Ну, давай скорее! – наконец прикрикнула она на своего мужа. – Что ты копаешься с этим камином? Уснул, что ли!
– Иду, иду! – с готовностью отозвался людоед, быстро возвращаясь на свое место и уставившись охотнику прямо в рот.
– В общем, ушел я от этой непонятной старухи. Иду себе по лесу, радуюсь. Трофеи мои при мне, солнышко светит, птички поют. До гор совсем уже недалеко оставалось. Я начал прикидывать, как мне через ущелье пройти. Тем временем начало смеркаться. Я думаю, где-то надо ночлег искать. Только подумал, гляжу – огонек в лесу светится. Вот точно как ваше окошко. Обрадовался. Подхожу ближе – мать честная! Стоит избушка, а на крыльце та же старуха сидит. «Да что же это такое! – думаю. – Выходит, я целый день шел, шел, да так никуда и не ушел». Делать нечего, подхожу к своей старой знакомой. «Здорово, – говорю, – бабушка. Похоже, ты тут везде в этом лесу сидишь. В какую сторону ни пойдешь – обязательно на тебя наткнешься». А она мне опять про свое: «Охотник, охотник, у тебя ружье есть?» «Вот, – думаю, – заладила. И как ей не надоело еще!» Короче, поговорили мы с ней опять по душам. Все свое она выспросила, повела меня на чердак ночевать. А мне там уже будто дом родной. «Ну, – думаю, – хоть посплю до полуночи. Теперь-то я уж привык здесь. Можно и отдохнуть спокойно». Только глаза закрыл, слышу, старушка моя по лестнице на чердак поднимается. «Вставай, – говорит, – охотничек. Пора тебе службу свою служить. Последний раз, мол, тебя отправляю. Послужишь честью, обещаюсь тебя отпустить». Глянул я ей в лицо, да и обомлел весь. Там, где раньше у нее глаз-то не было, теперь глаза яркие, веселые, меня насквозь так и прожигают. «Что смотришь? – говорит она мне. – Не все тебе одному глазастому-то ходить. Смотри, как бы своих глаз не потерять где». Я на ноги вскочил и пулей прямо с этого чердака слетел. «Нет, – думаю. – Не с руки мне с тобой, бабушка, век вековать. Ну тебя с твоими загадками! Отслужу эту ночь, а награду свою ты себе можешь оставить».
