– Они теперь часто здесь появляются, – сказал кто-то из детей над головой Дона Ринальдо.
– Черный Принц ведет переговоры с Подземным Королем, – добавил другой голос.
– Какие переговоры? – быстро спросил рыцарь.
– Мы точно не знаем. Они встречаются друг с другом только во дворце. Но Черные Рыцари в последнее время ходят по лабиринту довольно часто, и пауки из дворцовой стражи всегда уступают им дорогу.
– А раньше люди из верхнего мира здесь появлялись?
– Нет, только теперь, и только Черные Рыцари.
– Должно быть, Черный Принц хочет вступить с Подземным Королем в какую-то сделку, – задумчиво сказал Дон Ринальдо. – Ясно одно: добра от этого ждать не приходится. Нужно спешить!
Он встал на ноги.
– Мы должны остановить Черного Принца. Я чувствую, надвигается большая беда.
– И надо скорее спасти Долли, – добавил медведь, поднимаясь на задние лапы.
– И нас, – сказал чей-то тоненький голос в стене.
– И вас, – улыбнувшись, проговорил Дон Ринальдо. – Вперед, мой косолапый друг!
– Замочим Подземного Короля, – рявкнул Полли.
– Замочим, – как эхо откликнулись стены.
Через несколько минут друзья оказались на берегу огромного озера. Здесь было намного светлей, чем в лабиринте. Откуда-то сверху лился матовый призрачный свет. Над озером клубился зеленоватый туман. Поверхность воды была неподвижна, словно полированная черная доска. Нигде не росло ни одного кустика, ни одной травинки. Берег из камня уходил под воду, сквозь которую ничего не было видно.
– Как будто чернила, – проворчал Полли, стараясь держаться подальше от кромки воды. – Ну и местечко! Не хотел бы я здесь очутиться один. У вас тут купается кто-нибудь?
– Вряд ли ты бы полез в воду, если бы узнал, кто в ней живет, – отозвался из лабиринта детский голос.
– А кто в ней живет? – спросил Полли, еще дальше отодвигаясь от воды.
– Осторожно! – закричало вдруг сразу несколько голосов.
– Что такое?! Что?! – воскликнул Полли и как ужаленный завертелся на месте.
– По левому коридору приближается начальник патруля!
Дон Ринальдо не успел выхватить свой меч, как из соседнего туннеля вылетел огромный паук, гораздо больше, чем те, что напали на них в лабиринте. Полли отпрянул в сторону, но было уже поздно. Паук находился к нему ближе, чем к рыцарю. У Полли не оставалось времени, чтобы спрятаться за Дона Ринальдо.
– Мама! – в ужасе закричал он и встретил паука страшным ударом левой лапы.
Паук взлетел в воздух, несколько раз перекувыркнулся и плюхнулся в воду у самого берега. Вскочив на ноги, он тут же бросился из воды, но озеро вокруг него заволновалось, как живое, забурлило и превратилось в кипящее месиво. Из-под воды взметнулись какие-то щупальца, которые оплели паука и стали утягивать его на дно. Он еще несколько мгновений пытался бороться. Бил во все стороны своим ядовитым жалом, вскидывал над водой могучие волосатые ноги. Но через минуту ему пришел конец. Щупальца обвили его тугими кольцами, и панцирь под их давлением лопнул как яичная скорлупа. Когда вода сомкнулась над ним, ничто на ее гладкой поверхности не напоминало об исчезнувшем пауке.
