– Когда не все дома, помогать уже бесполезно, – самодовольно сказал петух. – Я как-то слышал…
Но Молли вдруг перебила его:
– А вас сегодня зарежут на суп.
Петух поперхнулся, выпучил глаза и уставился на Молли.
– Как…как…как…как это? – повторял он, не в силах сказать ничего больше.
– Ты, малыш, такими вещами лучше не шути, – укоризненно сказала курица. – Воспитанные птицы об этом не говорят. Даже сумасшедшие.
– Да не сумасшедшая я! – перебила ее Молли. – Говорю вам, что я обыкновенная девочка. Просто на время превратилась в птичку. Но все еще понимаю человеческий язык. Помните кухарку, которая только что прошла по двору? Она и сказала, что этого петушка сегодня пустят на суп. Неужели я бы смогла это понять, если бы была только птичкой?
– Вообще-то, может быть, она и не врет, – задумчиво сказала курица. – Вчера здесь тоже был такой симпатичный петушок, а потом прошла кухарка, что-то сказала, и его к обеду чик-чик.
– Что «чик-чик»? – дрожащим голосом спросил петух.
– Зарезали, – вздохнула несушка. – А такой хорошенький был.
Гребешок у петуха стал совсем бледный от страха.
– Ладно, не переживайте, – решительно сказала курица. – Мы вас среди уток спрячем. Посидите там месяц-другой, мясо у вас станет жесткое. Другие петушки подрастут, никто вас есть не захочет. Скажите спасибо этой девочке, что предупредила.
– Спасибо, – все еще дрожа от страха, выдавил петушок.
– Как тебя зовут, милая? – ласково спросила курица.
– Молли.
– И ты говоришь, этот мальчик, которого утащил Подземный Король, твой брат?
Молли рассказала им все, что произошло с ней с тех пор, как она решила поиграть с братьями за гаражом.
Выслушав ее, курица сказала:
– Тебе нужен человек.
– Я сама человек, – ответила Молли.
– Нет, тебе нужен человек с руками и ногами. Ты кого-нибудь знаешь среди людей здесь у нас, в этом мире?
– Кажется, нет. Только Дона Ринальдо, но он под землей. А зачем мне человек?
Курица переступила с ноги на ногу.
– Вам пора отправляться к уткам, – сказала она притихшему петушку. – Время уже приближается к обеду.
Повторять дважды ей не пришлось. Глядя вслед убегавшему изо всех сил петушку, она мечтательно сказала:
– Но какой у него красивый голос.
Затем она вновь повернулась к Молли.
– Человек нужен тебе для того, чтобы спуститься в царство Подземного Короля.
– А что, туда есть дорога?
– Есть. Но вход может открыть только человек. Недалеко от Башни Кольца находится глубокая пещера. В самом конце ее в стену вмурована каменная плита. Если отвалить ее, то за ней будет железная дверь. В серебряном замке должен быть золотой ключ. Надо повернуть его дважды, и дверь откроется. За ней вниз под землю ведет винтовая лестница из ста тысяч ступеней. Лестница спускается в пропасть без всяких перил. Стоит запнуться, и будешь падать целую вечность. Это почти бездонный колодец.
