Элегантная, как всегда, вампирша непринужденно расположилась в старинном кресле в углу, сложив руки на коленях. Она выглядела как картина, не как живой человек; сейчас в ее облике более чем когда-либо проступала холодность древнего мрамора.
Клер встала, понимая, что это глупо, но сидеть подобным образом в присутствии Амелии казалось совершенно невозможно. Гостья отозвалась на это проявление вежливости изящным кивком.
— Извини за неожиданное вторжение, Клер, но мне нужно поговорить с тобой наедине.
— Как вы попали сюда? В смысле, это же наш дом…
— Во-первых, в этом доме живет вампир, но даже будь все вы людьми, дом действительно принадлежит мне. Я построила его, как и другие дома Основателя. Он знает меня, и поэтому я не нуждаюсь в приглашении, чтобы войти. Тебе это неприятно?
— Чего вы хотите? — не отвечая, спросила Клер.
— Я хочу, чтобы ты надела это, — длинным тонким пальцем Амелия указала на бархатный футляр в руке Клер.
— Но…
— Я не прошу. Я приказываю.
Клер вздрогнула — негромкий голос Амелии звучал так твердо. Она открыла футляр, вытряхнула браслет, казавшийся тяжелым и теплым, внимательно оглядела его.
Никакого замка видно не было, а рука в него точно не пролезет.
— Я не знаю как…
Амелия взяла в одну руку браслет, а холодными, сильными пальцами другой сжала запястье Клер.
— Я помогу тебе. Сохраняй спокойствие. В отличие от браслетов, которые носят большинство детей, этот не может быть снят. Подписанный тобой контракт дает мне на это право, понимаешь?
— Но… Нет, я не хочу…
Но протестовать было поздно. Амелия сделала молниеносное движение, и браслет, казалось, прошел сквозь кожу Клер и крепко обхватил запястье. Она попыталась сдернуть его, но без толку. Пытаясь понять, в чем тут фокус, она принялась вертеть, надавливать, тянуть — но браслет казался абсолютно цельным и не снимался.
— Его можно надеть только так, — сказала Амелия. — Браслет будет защищать твою жизнь, Клер. Это мой знак, и подобную любезность я за всю долгую жизнь оказывала немногим. Тебе следует быть благодарной.
Благодарной? Клер чувствовала себя собакой на привязи и ненавидела это ощущение. Улыбка Амелии стала шире, но это не успокаивало — сама суть происходящего исключала спокойствие.
— Надо думать, чувство признательности придет со временем… Прекрасно. Теперь я ухожу — тебе есть чем заняться.
Амелия встала и направилась к двери.
— Как, интересно, я скрою наличие браслета от друзей? — выпалила Клер.
— Никак. — Амелия открыла дверь, не отпирая ее. — Помни, ты должна как следует подготовиться к завтрашней встрече с Мирнином.
