Тайка тяжко вздохнула. Видимо, она ошиблась. Жоркин план оказался куда сложнее. Выбора бедному Наставнику не предоставлялось! А бессовестный Жорка прятался где-то рядом, желая на полную катушку насладиться спектаклем. И решил появиться лишь в самый драматический момент.
Мысль о драматичности ситуации Тайке сильно не понравилась, и она обречённо уставилась на приближающегося старика. Девочке стало ясно, что придётся играть свою роль до конца.
Тайка как следует рассмотрела лицо Наставника — багровое от гнева! — и с некоторым страхом поняла и другое: её роль вряд ли окажется лёгкой.
Она увидела: старик на ходу обламывал ветки какого-то небольшого деревца, очень напоминающего земную иву, — и невольно заволновалась. И с чего учитель так злится? Или Жорка о чём-то умолчал? Больше всего Тайку настораживало, что дед до сих пор не выдавил из себя ни словечка. С хрустом ломал ветки и молчал.
Нет, что-то он себе под нос бормотал, но что? Тайка не слышала!
Опомнилась Тайка поздновато. Старик крепко схватил её за запястье и от души протянул девочку по плечам только что сорванными розгами.
Тайка ойкнула от неожиданности и боли и оскорблённо закричала:
— Ты что? Наследника самого князя?!
— За это — втройне, — невозмутимо отозвался Наставник и снова хлестанул её по спине. Ничуть не сдерживаясь и не стараясь смягчить удара.
Тайка пронзительно заверещала, пытаясь вырвать руку. Она отчаянно отмахивалась от ненормального старика второй, свободной рукой и в панике высматривала в кустах орешника бессовестного Жорку.
Особенно Тайку возмущало, что великан Тайфун и предательница Марфа защищать её и не подумали. Чёрный пёс наблюдал за экзекуцией с поистине философским спокойствием. А испуганная ворона лишь закатывала глазки и утробно каркала, сопровождая этим своеобразным аккомпанементом каждый звонкий шлепок.
Жорки в орешнике не было. Или он слишком хорошо замаскировался.
Тайку раньше никогда не пороли, поэтому на пятом-шестом ударе она сломалась. Позволила себе забыть о розыгрыше и разъярённо завопила:
— Я не Жорка, старый ты дурак! Не Жорка, понял?!
Старик невозмутимо в очередной раз протянул её по спине. Тайка подпрыгнула от боли и жалобно заскулила:
— Отыщи его и пори на здоровье! Я-то тут при чём?!
Дед на её вопли и жалобы отреагировал нестандартно. Вместо того, чтобы отпустить Тайку, он лишь перехватил её руку покрепче.
Неожиданно голова девочки оказалась зажата между тощими, сухими коленями. Охаживая Тайку по спине и ниже, старик невозмутимо заметил:
