Позорный белый флаг!
Это противоречило всем традициям и всем понятиям о чести боевой салтановской армии. До сих пор Володька Черный и его друзья были достойными противниками, победа над которыми приносила славу и удовлетворение.
Володька решительно перепрыгнул пограничную канаву и вплотную подошел к забору.
— Вождь сиуксов, Черное Крыло, хочет говорить с великим вождем апахов.
К забору подошли Козявка и Салтан-старший.
— Уши и сердца не знающих страха апахов открыты. Что хочет сказать нам Черное Крыло, пришедший со знаками мира?
В зеленой беседке салтановского сада состоялся военный совет. Володька без обиняков заявил, что ему надоело враждовать с салтановской армией.
— С Котельниковым, Андреем и Ливановым я больше не играю. Ездил я на неделю со старшим братом на охоту, а теперь хожу по комнатам как неприкаянный. Давайте-ка лучше заключим союз и будем воевать с кем-нибудь другим.
— С кем же тогда воевать? — искренне удивился Салтан. — Что ж, нам распускать армию, что ли?
— Вот чудак, да кругом разве мало дворов? Сколько здесь мальчишек. Вон напротив еврейская школа. А рядом с церковью живут на квартире «галушки» (так презрительно звали гимназисты учеников духовного училища). Их же бить — одно удовольствие!
— Сколько на руку? — с азартом заявил Козявка и протянул к самому Володькиному носу крепкую, жилистую, почти мужскую пятерню.
— Да мало ли еще кого? Давайте сегодня же учиним рейд.
— Как драгуны, — подхватил с восторгом маленький Салтан.
— Нет, лучше пусть будет казачья сотня!
— Ты, Козявка, будешь командиром, а я твоим есаулом, — продолжил Володька.
— Почему ты есаул? — обиделся Салтан. — Ты к нам приходишь, а не мы к тебе…
— Я ведь был командиром армии, а теперь — союз, я из вежливости могу пойти в есаулы.
— Скажи пожалуйста! — подозрительно посмотрел на него Козявка. — Что значит «из вежливости»? Что ж, может быть, ты хочешь быть командиром? Ну, давай поборемся. Поборешь меня — будешь командиром.
Козявка вскочил с места и схватил Володьку за пояс.
Но Володька бороться отказался.
— Зачем же нам бороться, раз мы союзники? Мы только устанем, истратим силы, и нас могут побить враги.
— Это, может, ты устанешь, — упорствовал Козявка, — а я не устану.
— Хорошо, допустим, ты сильнее…
— Что значит «допустим»? Просто сильнее, вот и все!
— С тобой разговаривать нельзя, — обиделся Володька. — Я к вам союз заключать, а вы бузу устраиваете.
— Пока вы будете торговаться, — перебил Салтан, — мама позовет пить чай и больше на двор не пустит — видишь, солнце зашло. Вот вам и рейд. Я хозяин, поэтому я уступаю. Пусть Володька будет есаулом, хотя это, конечно, несправедливо…
