Центурион заметно отшатнулся, когда Гелиобал резко кинулся перед ним на колени. Но финикиец не замышлял зла, он всего лишь поцеловал руку римлянину, вскочил и побежал прочь, радостно что-то покрикивая.
Лицо центуриона разгладилось.
— Видишь, — сказал он инженеру, — с этой нацией рабов надо уметь разговаривать. Они понимают только язык силы.
— Да, разумеется, — поддакнул инженер с ехидцей. — Ты усмирил гордеца. Догадываешься, почему он поцеловал тебе руку? — И, не дожидаясь ответа, пояснил: — Ты подал идею использовать машину на колеснице, обнаружил совершенно новую сферу ее возможного применения. Это просто и гениально. Мы принимаем тебя, Луций, в круг изобретателей.
Расчеты инженера оказались слишком оптимистичны. Миновало не шесть, а почти двенадцать лун, пока огненная машина была приставлена к делу. Пришлось довольствоваться использованием силы огня лишь на одной операции — подъеме колонн.
Это было эффектное зрелище.
Много десятилетий назад римские архитекторы по воле императора приступили к возведению грандиозного ансамбля, состоящего из храмов Юпитера, Венеры и Бахуса, помещений для жрецов, крепостных сооружений, казарм для гарнизона, жилых домов для администрации, всевозможных подсобных построек, вплоть до просторных конюшен. В долгой истории строительства, растянувшегося на несколько поколений, было немало памятных минут. Но все они, по словам тех, кто мог сравнивать, — уступали торжеству установки колонн — этих гранитных громад высотой в 40 локтей[3] и диаметром почти в четыре с половиной. 54 таких колонны должны были составить величие и красоту храма. Доставить каждую из них за сотни километров и водрузить на отведенное ей место было подвигом.
Колонны собирались из трех частей, и метод их установки ничуть не отличался от того, какой применяли в Египте и Вавилоне тысячу лет назад: делали насыпь, втаскивали обвитую канатами колонну, подгоняли к месту, ставили на попа.
И вот теперь на одной площадке почти одновременно вели монтаж люди и огненная машина. Тысячи рабов, подгоняемых надсмотрщиками, в едином порыве напрягали мускулы. Здесь нельзя было использовать ни буйволов, ни лошадей, ибо животные могли прийти в возбуждение, понести, погубить все дело. Локоть за локтем ползла красавица-колонна к месту, где ей предстояло стоять тысячелетиями. Потом наступали ответственные часы подъема, которые растягивались на сутки. Люди падали от изнеможения или под ударами бича, давили друг друга или сгорали от солнечных лучей.
