Думали всякое. Строили версии…
— А вдруг все-таки, падая в воду. Женя ударился головой о валун, и этот удар привел к частичной потери памяти? Может, выбравшись на берег и находясь в беспамятстве, Женя ушел в тайгу?..
Теперь уже трудно сказать, кто впервые подал мысль, что причиной исчезновения Жени могли быть психические последствия удара головой о камень при падении с плота. Но мысль эта заставила вдруг вспомнить теперь уже казавшееся довольно странным поведение Жени за эти несколько походных дней. Буквально недавно, продираясь сквозь таежные заросли, группа вышла к небольшой речушке в несколько метров шириной. Прежде Женя никогда не был замечен в водобоязни, наоборот, был смелым парнем и отличным пловцом. Теперь же он больше часа искал брод, когда остальные ждали его на другом берегу. Чего он мог испугаться? На следующий день, выдавшийся ненастным, группа шла вдоль берега этой речушки. Вдруг профессор заметил, что Женя все время плетется в хвосте, едва переставляя ноги. Решил помочь, попросил у него рюкзак, и тот безропотно отдал его шестидесятилетнему человеку. Небывалый для Жени случай! Вечером, когда дождь усилился, решили ставить палатки, однако Женя, невзирая на дождь, с отрешенным видом уселся на землю, никого и ничего вокруг не замечая — «словно отрубился»…
Впоследствии — не в те дни, а, гораздо позже, — вспоминая Женю, кое-кто из группы обратил внимание на вдруг выплывший из памяти факт, что характер Николая, который был другом детства Жени, резко изменился после того, как он после падения с плота вылез из реки на берег. Тогда еще никто не знал, что больше они вообще не увидят Женю. Именно с этого момента некогда веселый и общительный — просто рубаха-парень! — Николай стал неожиданно угрюмым, неразговорчивым и нелюдимым человеком. Странно потом повел себя и Игорь — тот, кто последним видел Женю.
Конечно, вполне можно предположить, что тогда на них подействовало исчезновение Жени, но ведь и позже они не стали прежними. И у ребят невольно сложилось впечатление, что оба они чего-то недоговаривают. Возможно, их сознание и не отметило того, чему они были свидетелями там, на реке. Или, может, они все забыли, и лишь изредка подсознательные чувства лишали их покоя?..
Спустя ровно год все пять человек, не говоря никому не слова, вновь ушли по тому же самому маршруту, вероятно, надеясь отыскать хоть какие-нибудь следы пропавшего товарища. Они просто обязаны были найти его следы. И ребята их нашли!
