— Эй, ты чего смеешься?
— Извини, — ответил тот с певучим южным акцентом — Я представил тебя в роли кормилицы…
Герцог стряхнул руку Готико и, повернувшись в сторону Зигебера, высоко поднял кубок:
— С такой кормилицей вашему сыну больше ничего не останется, как устремляться в гущу сражений! Это проще, чем выцедить из нее хоть немножко молока!
И герцог, опережая остальных, снова захохотал, согнувшись на своем табурете. Готико, в конце концов, побежденный его заразительной веселостью, помог ему выпрямиться.
— Ну что ж, хорошее начало…
В это мгновение один из стражников, стоявших у входа в зал, ударил в пол древком своего копья и обратился к королю:
— Монсеньор, прибыл гонец и хочет вас видеть,
— От кого гонец?
— От епископа Котиния, из Арверна Зигебер кивнул. Потом, когда стражник вышел, вполголоса произнес
— Наверняка, такой же пьянчуга, как и его господин… Что ж, он попадет в хорошую компанию.
Личные стражники короля снова рассмеялись, но их веселость сразу угасла, когда гонец, в сопровождении двух солдат, приблизился настолько, что можно было разглядеть его лицо. Человек выглядел изможденным, под глазами его залегли круги, лицо, покрытое потом, казалось восковым. Одежду гонца густым слоем покрывала дорожная пыль.
— Кто ты? — обратился к нему Зигебер.
— Меня зовут Берегизель, ваше величество. Я прибыл из Оверни, и у меня дурные вести…
Никто больше не смеялся. Что-то в облике этого Берегизеля — то ли крайняя истощенность, то ли свинцовый оттенок кожи, то ли хриплый голос — заставило собравшихся почувствовать себя неуютно. Казалось, гонец вот-вот рухнет на пол.
— Ты бы сел…
Вестгот Зигила поднялся, взял свой табурет и протянул его гонцу. Но тот инстинктивно попятился, словно боясь приблизиться.
— Монсеньор, епископ Котиний мертв. И не только он один…. Много народу умерло в том краю.
Теперь пришла очередь Зигилы отступить. Был поздний час, и уже похолодало, однако Берегизель был весь в поту. Словно бы произнесенные слова лишили его последних сил, он в изнеможении прикрыл глаза и пошатнулся. Затем неразборчиво пробормотал что-то о трех солнцах в небе, биче Божьем и черной язве.
Солдаты отшатнулись, как и сидевшие за королевским столом воины. Все в ужасе смотрели на гонца. Тот застонал, резко, вздрогнул и обвел собравшихся в зале мужчин взглядом; полным отчаяния. Одно слово, произнесенное громче остальных, вырвалось из бессвязного бормотания:
— Pustidcl…
Все, кто услышал его, побледнели и еще дальше отодвинулись. Pustula — так Церковь называла чуму. Первым опомнился герцог Лу.
