Улыбнувшись, женщина неспешно вышла из длинного серого здания и, потягиваясь, направилась к фургону. Навстречу ей уже спешили не столь расторопные торговцы из следующих в Индолу караванов. Пожалуй, сегодня им не повезет. Обогнув дом управителя, наткнулась на Релата. Тот хмыкнул:
— Успешно прошло ваше общение с чиновной братией, шаери?
— Весьма, друг мой, весьма. И простите мою невежливость, выдалась не слишком легкая декада, — сожалеюще качнула головой женщина, — мое поведение…
— Объяснимо! — махнул рукой Глава. — Но вечером мы вас ждем, причем не с пустыми руками.
— Как и велит традиция, — накинув капюшон палетты, Нирина коротко поклонилась.
К закату, словно по заказу, утих ветер, оставив на губах только намек на горечь. Зубчатые язычки огня аккуратно лизали бока водруженного на распорки котла. Помешивая ароматный взвар длиной поварешкой, а другой медленно вливая из глиняного кувшина густую, тянущуюся темно-зеленую жидкость, караванщица сама себе неожиданно напомнила древнего алхимика-экспериментатора.
Кусок неба, залитый алыми и лиловыми отблесками, отражался в темной жидкости, играющей яркими искрами. Ароматный дымок тонкой струйкой поднимался к кронам деревьев. Сигизийский узвар на темном вине приманивал гостей, как аланийская лилия — пчел. С пиалами наготове вокруг крутились двое стражей, да и дознатные чины, закончившие осматривать подполье, спрятав руки в рукавах, судя по блестящим взглядам, желали получить по порции.
Прощальный костре явно удастся. Хотя главная задача — угостить пустынника. И его далеко не почтенное семейство питьем, приготовленным по старинному, но немного измененному рецепту, секрет которого тщательно хранится в недрах торгового дома Вирин. А уж способы изменений, в результате которых полезный напиток превращался в медленно действующий яд, не смертельный, просто парализующий… и противоядия… Это была главная родовая тайна. И именно им Нирина сейчас собиралась угостить всех сидящих у костра.
— Прошу, — последний раз взболтнув поварешкой ставшую светло-зеленой жидкость в котелке, предложила она. Густое ароматное варево полилось в первую пиалу.
— Мое почтение, Релат.
Караванщица улыбнулась теперь уже бывшему Главе. Тот поднес пиалу к губам, аккуратно попробовал.
— Вы как всегда на высоте, почтенная. Удачи вам в делах.
— И вам, друг мой.
Обмен неспешными фразами под ночным небом, в кругу костра, очерченного пляшущим огнем, потек легко и привычно. Слова прощания легкой горчинкой ложились на язык, пожелания и благословения, не церемонные, но искренние, укрывали прохладной пеленой. На миг люди словно стали ближе, подобно братьям и сестрам, надолго, если не навсегда прощающимися. Такова дорога пустыни. Она странным образом объединяет тех, кто не таит в душе подлости и обмана. Так, по крайней мере говорят легенды, взывающие к сохранению древних традиций. Завтра люди разъедутся, веер дорог разведет купцов и торговцев по разным краям, но каждый сохранит в глубине души миг единства. Со спутниками, миром, солнцем и бесконечными песчаными волнами. И Нирина тоже. Не таила…
