Читака начал выдыхаться и отстал. От духоты и усталости у него даже уши отвисли, поэтому шляпа стала велика и съезжала на глаза… Но когда Читака совсем уж выбивался из сил, он восклицал для подбадривания себя:
– Они все шли и шли по пустыне! Или:
– Перед их безбрежным взором тянулись пески!
От этого сил у него сразу прибавлялось, и он начинал шагать заметно быстрее.
Когда наконец пески кончились и путешественники спустились в прохладную тенистую низину к реке, Читака вовсе повеселел.
– Короткой дорогой пойдем!… – объявил ему Андрейка. – Не по берегу. Срежем угол, а то речка тут петляет загогулинами всякими…
Идти короткой дорогой Читака согласился с охотой.
Переход через лес он совершал с удовольствием, хотя в чаще то рюкзак у него зацеплялся, то шляпа падала, то сам проваливался в яму, скрытую зарослями шиповника и кипрея, не успев договорить:
– Он стремглав перескочил через…
Выбравшись из ямы, он ощупывал шишки и царапины, держась за живот.
– Ох, чуть печенки не оторвались! Хорошо, что там не торчало чего-нибудь острого!…
– Сейчас нужно решить, как дальше пойдем… – размышлял Андрейка. – Напрямик или сделаем еще один крючок?
Читака испугался:
– Зачем еще крючок? Не нужно никакого крючка… Напрямик.
– Да тут недалеко один мальчишка засел – Куриная Слепота звать…
– Знаю Куриную Слепоту! Кто же его не знает? А зачем он засел?
– Огород сторожит. Тут у них, где раньше кордон был, огород остался. Они его все сажают, а он сторожит…
– Еще Куриная Слепота будет дорогу заграждать? Я дам!
Читака воинственно зашагал по тропке вперед.
– Да он не сам, конечно! Кто боится Куриную Слепоту? Но у него три собаки есть: Бобик, Муха и Пират… И он на всех напускает этих собак… Читака приостановился:
– Эх, надо было раньше это место пройти, когда он еще спит.
– Когда он сам спит, собаки не спят, – пояснил Андрейка. – Потом собаки ложаться, он просыпается. А кто мимо идет, он будит их и напускает… Поэтому ни днeм, ни ночью там нет проходу… Да ладно! Найдем по толстой палке…
Но Читака стоял не двигаясь и о чем-то думал. Потом спросил:
– Сказать тебе один секрет? Ты никому не разболтаешь?… У меня с детства есть такая черта… бояться собак!
– Больших? – уточнил Андрейка.
– Всяких… Больших я боюсь больше, средних не очень, а совсем маленьких не боюсь! Их я ударяю могучим ударом своей ноги!
Желая показать, как он ударяет маленьких собак, Читака изо всех сил пнул куст, но попал по скрытому там пеньку, зашипел от боли, сел и начал щупать ногу… Нога оказалась цела, и Читака радостно ухмыльнулся:
