Отойдя немного, он услыхал крик:
– Андрейка-а! Сто-ой!
Из-за угла выскочил вернувшийся Барсук и махал ему издали рукой.
– Чего-о? – сложив ладони рупором, спросил Андрейка.
– Забы-ыл! – сообщил Барсук, приседая, чтоб выходило громче. – Тарас письмо-о присла-ал!
– Что пише-е-ет? – поинтересовался Андрейка тем же манером.
– Про тебя-а спра-ашива-ал! – надрывался Барсук. – Чего писа-ать?
Андрейка набрал в грудь столько воздуха, что смог прокричать без передышки:
– Про гайдуков пускай узнаё-от лучше-е!
– Кого-о? – не разобрал Барсук.
– Гайдуков!
– Усё-ок!
Барсук, показав рукой, что беседа закончена и он желает Андрейке всего хорошего, побежал догонять своих.
Андрейка, грохоча сапогами по лужицам во весь дух помчался к школе, откуда уже доносился звонок…
Кругом Шапкина мало насчитывалось мест, которые Андрейка не обследовал. Но вот где проходит железнодорожная линия, довелось побывать только раз, и ничего толком не разглядел. Андрейка пришел туда с силачом Алехой и маленьким Моськой, прозванным так за вспыльчивость, начали бегать по рельсам, как циркачи на канате – кто дольше не соступит, а толстая тетка-стрелочница их прогнала: увидала издали, зашумела и даже немного погналась… Может, заметила, как они перед поездом положили на рельсы старинную монетку…
Поэтому Андрейка и не заметил недалеко от стрелочной будки маленький домик с двориком и огородом, окруженный вишенником.
А в этой избушке жил замечательный старик!
Андрейке давно нужно было найти какого-нибудь старика или старуху, чем старее, тем лучше, и выяснить для себя один мелкий вопрос, насчет леших и водяных… Он в них, ясное дело, не верил, просто хотел кое-что уточнить. Друг Читака где-то вычитал и сообщил Моське, что раньше водяному подчинялись все водяные животные, а лесные – лешему… Моська рассказал об этом Андрейке.
– А бобр кому? – спросил Андрейка.
– Водяному! У него дом в воде…
– А ест он на земле: деревья, кустики… Леший скажет: зачем мои деревья подгрызаешь, иди к себе в воду, ты не наш!…
Моська голову ломать не любил:
– Тогда лешему, что тут толковать!
– А водяной его прогонит: зачем у меня в воде живешь, уходи в свой лес!…
Моська разозлился и заорал:
– Опять пристал? Все тебе нужно!…
Моська с Читакой поговорили и забыли, но Андрейке навязалась мысль, никак не отвязывается: например, выдра – ясно, куда относится; рыба, лягушка – тоже, но как быть с дикими утками и цаплями?…
Спросил у матери, но она подняла его на смех:
