Помещение и в самом деле было крохотным: просто чулан с окошком вентиляции. Здесь были кушетка, книжная полка с детективами и маленький переносной телевизор.
— Я вижу, вы используете это свое купе довольно часто, — усмехнулся Лазарев, разглядывая изрядно потрепанные корешки книг.
— Теперь нет, — серьезно ответил Север. — У меня нет такой возможности. Я подвергаю себя большой опасности, и если бы не ваш шантаж…
— Не будем о грустном, — прервал его Лазарев. — Когда вы намерены начать?
— Сейчас, — сказал Север и с этими словами просто исчез.
* * *
Главное — точно рассчитать путь. Делать это нужно как можно тщательней, малейшая ошибка способна унести на века и сотни километров от искомой точки. Пространство и время непрерывны лишь в несовершенных ощущениях сиюминутного человеческого бытия. И стальной шарик, бегущий по кругу рулетки, мог бы возомнить себя вечным странником по Бесконечности, не заподозрив ограниченности ее пределов. Но чтобы найти иной путь, недостаточно догадываться о его существовании: нужно его осязать. Во множестве миров Вселенной на это способны только Идущие, к числу которых принадлежал Север.
Глаза его были зажмурены — так ему проще переждать легкий приступ тошноты, всякий раз сопровождающий Шаг, однако упавшую на него тень он ощутил сразу.
— Вот уж кого никак не ожидал увидеть, — услышал он насмешливый голос. — Разве ты не знаешь, что тебя до сих пор ищут? Только вчера здесь болтались ищейки Пурвица, ты разминулся с ними буквально на сутки.
— У меня не было времени задумываться о подобных мелочах, — проворчал Север, открывая глаза и поднимаясь. — Здравствуй, Хорто. Ты совсем не удивлен? Можно подумать, ты меня ждал.
Пыльный двор, обнесенный глинобитной стеной, раскалился в полуденных лучах солнца. Пыль неподвижно висела в знойном воздухе, она высветлила кожу щегольских сапог Хорто, ткань плаща и сабельные ножны. Север смотрел против солнца, и тень широкой шляпы почти полностью скрывала лицо хозяина дома, позволяя различить лишь белки глаз и зубы на смуглом лице да пепельную, словно тоже припорошенную пылью бородку.
— Во всяком случае, я был уверен, что ты скоро объявишься, — сказал Хорто и протянул руку, помогая Северу подняться с земли.
— Ты куда-то отлучался? — спросил Север.
— Не так далеко, как ты. Я отвез жену с детьми погостить к ее родителям и только что вернулся.
— Значит, мне повезло с самого начала. Я очень рад тебя видеть, Хорто.
— Я тоже, Север, — сказал хозяин дома. — Я всегда рад тебя видеть, хотя не думал, что наша встреча произойдет так скоро. Но ты поступаешь крайне легкомысленно. Что заставило тебя рисковать?
