— Хлебом пахнет… — прошептала самая младшая, трехлетняя Иринейка.
— Сто-ой! — проорал здоровый, явно не голодный мужик в добротном полушубке, подпоясанном нарядным кушаком.
Беженцы послушно остановились.
— Значится, так, — продолжил мужик, удостоверившись, что все его внимательно слушают. — Подходим ко мне. Сразу семейством. Потом идем далее, эвон к тому столбу. А там скажут, куда далее идти. Понятно?
Беженцы ответили нестройно, но дружно…
— Кто таков? — спросил мужик отца Настены, когда подошла их очередь.
— Кудим я, Архипов сын.
— Откель?
— Ась?
— Уезда какого и села бо деревеньки?
Отец ответил.
— Чьих будешь?
— Дык стольника Лапотьева поземельник…
— Беглый?
Отец замотал головой:
— Нет, батюшка, как можно… сам стольник отпустил. Сказал, мол, нет у меня для вашего прокорма хлебца, так что идите и спасайтесь кто как сами можете…
Мужик недоверчиво покачал головой, потом хмыкнул:
— Все так говорят… Да уж ладно. Скольки душ и какого полу и возрасту?
Отец покосился на Настену, но та молча стояла за его плечом, и он торопливо ответил:
— Сам-пят. Мужеского — я, да еще сынок шести годов от роду. А дочерей трое. Четырнадцати годов, девяти и трех. — И тихонько, хоть его никто и не спрашивал, добавил: — Жена два недели как преставилась…
Мужик записал все, что тот сказал, на бумаге, выудил из лежавших подле него двух кип пять небольших деревянных дощечек на тонких шнурках — три липовых и две березовых, что-то на них нацарапал и снова спросил:
— Скотина в хозяйстве есть?
Отец обрадованно закивал:
— Лошадь, Безгривкой кличут…
— То мне без надобности, — отозвался мужик и, наклонившись, достал из большого плетеного ларя дощечку побольше и уже не со шнуром, а с проволокой. Что-то на ней нацарапал и протянул Кудиму. — Вот, на ухо ей прикрути. Сколь долго голодуете?
Тот набрал в грудь воздуха и вытянул губы трубочкой, чтобы затянуть привычную песнь об их бедах, но мужик грубо прервал его:
— Не ври! Правду бай. Ежели долго, так вас поначалу токмо жижей кормить будут. Потому как ежели в брюхе долго маковой росинки не было, сразу есть от пуза — верно помереть! Сколько уже я таких навидался. Сначала соврут от жадности, а потом богу душу отдают, воя и по земле катаясь. Потому как брюхо у них наружу выворачивает. — И после короткой паузы, во время которой Кудим переваривал сказанное, поторопил: — Ну?
Кудим сглотнул и выдавил:
— Три дни. До того еще толокно было. Мало, правда. За всю последнюю неделю что еще ели — ложки по три на кажного выходило…
