Едва он успел закончить эту работу, как на поляне показались трое людей. Карлик в рясе шествовал впереди со связкой ключей в руках, а двое крепких парней несли следом миски с едой. Карлик открыл замок на двери одной из двух запертых землянок и впустил внутрь парней, которые спустя несколько минут вернулись с пустыми мисками. Замок был снова тщательно заперт, и все трое удалились.
Медведев насторожился.
Что бы это значило? Больные? Раненые? Но почему под замком? Наказанные?.. А может, пленники?
На поляну вернулся Антип с дочерью: Они вошли в свою землянку, и Антип тотчас вышел оттуда один с каким-то свитком в руках. Он сел за стол, развернул свиток и, казалось, углубился в напряженное чтение, водя иногда пальцем по бумаге и будто с трудом читая по слогам. Наконец он тяжело вздохнул, поднял голову и громко крикнул:
— Илейка!
Прибежал карлик в рясе.
Антип протянул ему свиток.
— Ну-ка взгляни. Что это такое?
Илейка некоторое время вглядывался в текст, потом оторвал от него взгляд и, оглядевшись по сторонам, негромко сказал:
— Хозяин, это — тайнопись. За нелепыми словами и буквами кроются совсем другие.
— Я так и подумал, — сказал Антип, нахмурившись. — Вот еще одно звено в странной цепи последних событий… — пробормотал он и решительно приказал; — Прочти это. До вечера я должен знать, что тут подлинно написано.
Илейка побледнел.
— Не вели казнить, хозяин… Я сделаю все, что смогу, но не обещаю успеха: иные тайнописи бывают весьма хитры либо требуют применения редких книг…
— Постарайся, — теперь уже попросил Антип. — В случае удачи награжу щедро.
Илейка молча поклонился и хотел взять свиток, но Антип не дал.
— Чуть позже, — сказал он, — а пока позови Софрона, и допросим еще раз вчерашнего.
Илейка вернулся вместе с Софроном, они открыли замок на двери той землянки, куда недавно носили еду, и вдруг, к изумлению Медведева, вывели оттуда Иосифа, связав ему за спиной руки.
Значит, он угодил в их лапы вечером или ночью, после того как покинул вчера Березки, и виной всему эта грамота, полученная позапрошлой ночью на скамейке возле моего дома…
Иосиф зажмурился от яркого дневного света.
— Скажи-ка нам, святой отец, — с притворным уважением, в котором сквозила ирония, спросил Антип, — а что это за грамотку мы у тебя нашли? Я спрашиваю, ибо мы разбойники честные и бедных не трогаем, более того, мы, как приказывает Бог, помогаем им. И тебя уже вчера отпустили бы на все четыре стороны, да вот смутила меня эта грамотка. Ты уж прости нас, грешных, Господа ради, за любопытство наше недостойное, но мы ведь все неграмотные — читать у нас никто не может, так что низко кланяемся тебе и просим — прочти-ка нам, а что ж там такое написано…
