Дворянин осмотрел противоположный берег Угры, который только что покинул, и увидел мокрого, грязного, запыхавшегося Медведева, стоящего на узкой песчаной косе у самой воды. Некоторое время они напряженно вглядывались друг в друга, но расстояние и слабый лунный свет не позволили ни одному из них разглядеть черты лица другого. Наконец дворянин отвернулся и в глубокой задумчивости сел в карету, подав рукой едва уловимый знак Слуга захлопнул за ним дверцу, прыгнул на скамеечку позади, кучер гикнул и щелкнул бичом, карета тяжело развернулась и исчезла, выехав на невидимую дорогу за крутым берегов.
Медведев все еще стоял, прислушиваясь к удаляющемуся рокоту копыт и скрипу рессор.
И тут его осенило.
Каким же последним дураком надо быть, чтобы позволить так просто себя провести! Конечно же, нищий прекрасно знал, что я прячусь в бане: разумеется, он давно наблюдал за мной с того берега и видел все мои передвижения. Но в полночь у него была назначена встреча с чернобородым, которому следовало передать посох, и какой-то нежданно появившийся здесь Медведев не должен был помешать. Он перехитрил меня, как младенца. Он заранее предусмотрел все мои действия и потому пришел со стороны реки, нарочно постукивая посохом, чтобы разбудить и заставить следить за ним, а затем, спокойно дождавшись того, кого ждал, увел чернобородого подальше, откуда я ничего не мог услышать, обсудил с ним, не торопясь, все дела, передал посох и наверняка велел уезжать, не медля ни секунды, а сам, хорошо понимая, что я подстерегаю его на обратном пути, направился к своей лодке самой короткой, хорошо ему знакомой дорогой, не оставляя мне никаких шансов.
Кто эти люди? Зачем встречались? Что это за посох?
Ничего путного в голову не приходило.
И тут Медведев вспомнил слова, которые часто любил повторять его отец:
«В мире нет ничего случайного, ибо все имеет свои причины, а все люди на свете связаны тайными невидимыми нитями, кончики которых держит в своих руках Господь».
Луна ярко сияла на безоблачном небе, зарево за лесом угасало, по-прежнему было тихо, и только со стороны пайсара снова доносился лай собак, которому иногда тоскливым воем вторили из лесу волки.
Медведев решил не подниматься по крутому, поросшему густым кустарником склону на дорогу, а вернуться домой по тропинке, бегущей вдоль берега реки, и неторопливо двинулся в обратный путь.
Вскоре он увидел высоко на берегу, справа, свою лавку над обрывом — тропинка, по которой он шел, поднималась прямо к ней — значит, этим путем добрался до его дома от оставленной позади лодки ряженый нищий.
