- Лгать не буду, Атаман. Не верю.
- А во что ты веришь?
Ульc задумался.
- В себя,- наконец сказал он.
- Этого мало.
- Еще в людей.
- Хорошо. Поклянись собой и всеми людьми на свете, что не выдашь мою тайну.
- Клянусь.
На Атамане лица не было. Волнение обуревало его, и руки судорожно комкали уголок бахи.
- Я верю тебе,- проговорил он.- А если б даже не верил, упускать такой случай нельзя.
Он встал, направился к своей подстилке, разгреб ее и извлек небольшой сверток. Затем вернулся к лежащему Ульсу.
- У меня есть книга! - заявил он.- Да, да, самая настоящая книга. Одному дьяволу известно, как она очутилась на равнине. Штемпы прознали про нее и пытались найти, чтобы отобрать, но я опередил их.
Он говорил все быстрее и громче. Казалось, еще немного - и этот привыкший властвовать над собой и другими человек начнет кликушествовать.
- В Башне много книг, и в них есть сила! Хранители думают, что лишили нас мудрости раз и навсегда. Что мы останемся навечно безмозглыми скотами. Но нет! Вот она, книга!! -Атаман потряс свертком, словно грозя им неведомому врагу.- Мы прочтем ее и узнаем все - и как устроена радуга, убивающая оронгов, и как полететь на звезды, и что такое наш мир, и в чем высшая мудрость и цель жизни!!
Он захлебнулся словами и умолк, потом продолжил более спокойно:
- Помоги мне, человек со звезд. Научи меня буквам. Несколько букв знает Простокваша, и он мне их показал. Я отличу их среди тысячи прочих. Целыми ночами, когда ватага спит, я бьюсь над этой книгой, стараясь проникнуть в ее смысл. Но, наверно, мне еще не по силам научиться читать самому. Если ты мне поможешь, я буду до смерти твоим лохом. Я жизнь за тебя положу, только научи меня буквам.
Он протянул разведчику свое сокровище. Тот развернул кусок обивочного мебельного пластика, вынул истрепанный томик карманного формата. На обложке значилось: "Как вести себя в гостях, за обедом и на балу. Краткое наставление для вступающих в высшее общество".
Наморщив лоб, Ульc полистал страницы из стародавнего, растрескавшегося по краям полимера. Атаман следил за ним с напряжением и тревожной надеждой.
- Жаль. Я не знаю букв, которыми это написано,- наконец выговорил разведчик, возвращая книгу.
- А разве буквы бывают разные?..
- Да. На звездах множество селений. В них по-разному говорят и пишут.
Атаман убито посмотрел на свой томик.
- Вот как... Я и не знал...
Он сжал книгу в руке и взглянул нахмурившись гуда, где над кучей хвороста плясало всепожирающее пламя.
