- Все это похоже на сказку. Но я не Культяпа и способен верить. Чем же помочь тебе?
- Для начала расскажи мне все, что тебе известно о Башне.
- Я знаю ровно столько, сколько ты уже слышал от Простокваши. Большего из него не вытянешь. Он подозрителен и пуглив. Он боится мести Хранителей, хотя здесь они его не достанут.
- Ты сказал - Хранители. Кто они?
- Те, кто живет в Башне и командует штемпами. Их никто никогда не видел. Известно лишь, что они называются Хранителями Мудрости. Я их ненавижу. Они держат нас в кабале. Это они являются причиной того, что мы не знаем ни счета, ни букв и живем как скоты. Они нас за людей не считают.
Сердце разведчика больно вздрогнуло. А как же мы, подумал он. Мы, гуманисты, высокоразвитая, могучая раса? Чем мы отличаемся от этих запершихся в Башне владык? Тем, что не проливаем крови?..
Он устыдился и устрашился таких мыслей. Но опровергнуть их горькую правоту не мог.
- Ну вот, кое-что все-таки известно,- сказал он вслух.-Теперь объясни, зачем отряды штемпов хватают людей? Тех, кто возит воду для бочек с зеленкой, понятно. Тех, которых ведут на ферму,- тоже. Работники нужны. А вот зачем хватают детей? И что там за дыра пробита в скалах?
- В Башне нет женщин, и рожать некому,- ответил Атаман,- Штемпы приводят в Башню детей, которые уже могут ходить и говорить, но быстро забывают прошлое. Хранители осматривают их, расспрашивают, чтобы оценить их тело и ум. Смекалистых оставляют в Башне и растят из них Хранителей. Крепких телом отдают в штампы. А тем, кто ни то ни се, делают зарубку на ухе, чтобы в другой раз не спутать, и отпускают восвояси.
Он отвел пальцем пряди волос и показал Ульсу треугольный вырез на мочке уха.
- Я плохо помню, как меня привели тогда в Башню, - сказал он.- От страха я ничего не видел вокруг и не мог связать двух слов. Меня сочли дурачком и выпустили. А вот Рябой, да упокоится душа его, вообще не имел зарубки. Его непременно забрали бы в штемпы, но он всегда умудрялся улизнуть от облавы.
- Скажи, Атаман, а нельзя ли всем детям заранее делать зарубки? Пусть пресечется род Башни.
- Хорошо бы. Но у лохов нет ничего, чем можно резать. И потом, оронги. Без Башни и ее луча мы бы все пропали.
- Понятно. Теперь расскажи о дыре в скалах.
- Та дыра глубоко уходит под землю. Она еще в незапамятные годы проделана радужным лучом Башни. Там царит вечный мрак. Лохи, которых загоняют туда, должны забраться в самую глубь и на ощуиь долбить стены камнями. Обломки выносят наружу и осматривают. Если лох найдет хотя бы крошку Черной Смерти, его отпускают на волю. Остальных снова гонят в дыру.
