- Дьявол!! Клянусь маршевой дюзой, я тебя... я... - Мэбл зашелся от ярости.
- При чем тут корабельное имущество, сэр?
Позади послышался сдавленный смешок.
Оглянувшись, капитан увидел в дверях глумливые физиономии бортинженера и связиста. Оба явно наслаждались происходящим.
- А ну вон отсюда, мерзавцы! - зарычал он, потрясая кулаками. Нечего хаханьки строить! По местам стоять, с грунта сниматься!
Бортинженер и связист рысцой пустились по коридору, переговариваясь на ходу.
- Я так и знал, что Ягненок Билли в конце концов достукается, заметил связист.
- Его этим не проймешь, - откликнулся бортинженер. - Не такой он человек, чтобы спасовать, даже перед Серым Ящиком.
- Поживем-увидим.
Связист нырнул в дверь своей рубки, бортинженер потрусил дальше, на корму.
Капитан с размаху сел в кресло.
- Все готовы? Даю старт!
Однако стартер не сработал, сколько Мэбл ни жал красную кнопку.
- Пожалуйста, пристегните ремни, сэр, - подал голос Серый Ящик.
- Что за чертовщина! Это твои штучки?
- Должен вас предупредить, сэр. Пока вы не пристегнете ремни, как это полагается по инструкции, я не позволю стартовать, сэр.
В ответ капитан изрыгнул каскад самой изощренной ругани, на которую был способен. Когда наконец он умолк, Серый Ящик вежливо заметил:
- К сожалению, сэр, я ничего не могу вам на это ответить. Многие ваши пожелания и эпитеты мне совершенно непонятны. Надеюсь, со временем эти чисто лексические трудности будут преодолены, и мы с вами найдем общий язык. А теперь все-таки пристегните ремни, сэр.
Скрипнув зубами, капитан Мэбл выпростал из-под зада ремни и застегнул пряжку.
Через полгода космобарк "Дженни" вернулся в порт приписки.
Первым корабль посетил инспектор безопасности движения. На душе у него было неспокойно. Нрав капитана Мэбла давно стал притчей во языцех среди космолетчиков. При мысли о том, что Ягненок Билли мог сотворить над Серым Ящиком, под ложечкой у инспектора похолодело.
Капитан встретил его у входного шлюза.
- Д-добрый день, инспектор, - промолвил он, слегка запинаясь.
- Добрый день. Что с вами, капитан? Захворали?
- Н-нет. Ничего...
- На вашем месте я бы взял отпуск. Вы просто на себя не похожи.
- Да... Пожалуй... Спасибо за совет...
- Как прошел рейс? Надеюсь, без происшествий?
Капитан промямлил в ответ нечто невразумительное. Сутулясь и подволакивая ноги, он поплелся к носовой рубке, жестом пригласив инспектора следовать за собой.
Едва они переступили комингс, раздался зычный возглас:
