- Степные собачки, - высказал предположение Франсуа.
- Нет, - сказал Базиль. - Я не вижу хвостов. У степных собачек хвосты сразу заметишь.
- Кто же это тогда?
- Я думаю, что это зайцы, - ответил Базиль, глядя на них из-под ладони.
- Зайцы? - воскликнул в удивлении Франсуа. - Но ведь эти зверюшки не крупнее крыс! Ты, вероятно, думаешь, что это зайчата?
- Нет, вполне взрослые зайцы. Это такая порода.
- Ха-ха-ха! - рассмеялся Франсуа. - Куда годятся твои глаза, брат! Ты думаешь, они очень далеко отсюда, не так ли? А я говорю, что они не дальше двухсот ярдов от нас, и рядом с ними даже белка покажется великаном. Нечего сказать, зайцы!
- А я все-таки остаюсь при своем мнении, - ответил Базиль, продолжая внимательно вглядываться в животных. - Хотя я и не вполне уверен... Жалко, здесь нет Люсьена! Он, наверно, смог бы сказать нам, что это за животное.
- А вот и он! - сказал Франсуа, услыхав шаги Люсьена. - Посмотри туда, Люс, - продолжал он, - видишь? Базиль называет этих малюток взрослыми зайцами!
- И Базиль прав, - ответил Люсьен, присмотревшись и разглядев животных. Это действительно взрослые зайцы.
На лице Франсуа отразилось полное недоумение.
- Если не ошибаюсь, - продолжал Люсьен, - это порода, известная среди индейцев прерий под названием "маленький заяц-вожак". Может быть, это и какой-нибудь другой вид... В Скалистых горах и в окружающих их прериях водится много пород этих зверьков, но они очень редко попадаются на глаза. Мне бы хотелось добыть шкурку одного из них. Я уверен, что папа будет очень доволен.
- А это мы можем сделать немедленно, - сказал Франсуа. - Разве нельзя сейчас же подойти поближе и подстрелить одного из них?
- Нет, - ответил Люсьен. - Они умчатся, как ветер, прежде чем ты успеешь подойти на расстояние выстрела.
- А если натравить Маренго - неужели он не поймает?
- Думаю, что нет. Кроме того, он разорвет зайца в клочки. Нет, единственный наш шанс - это остаться здесь. Они, кажется, двигаются в нашем направлении...
Все три мальчика заняли позиции за стволами больших деревьев так, чтобы пугливые зверьки их не увидели.
А зайчики щипали траву и прыгали, постепенно приближаясь к опушке. Но двигались они наискось, и было не похоже, что они подойдут к тому месту, где стояли юные охотники. Мальчики хотели было уже продвинуться дальше вперед, навстречу зайцам, когда вдруг заметили нечто такое, что заставило их замереть на месте.
Бесшумно двигаясь среди травы и кустиков ежевики, то быстро перебегая за каким-нибудь лежащим стволом, то медленно проползая по более открытой местности, приближалось странное животное. Время от времени оно останавливалось, припадало всем телом к земле и жадно вглядывалось в прерию. Оно не видело юных охотников. Его желтые глаза были устремлены на невинные маленькие существа, резвящиеся в траве.
