- Эй, вы что, - испугался коренастый, - снимите руку!
- Не бойся, парень, не взлетим! Но какова игрушка! Как она сразу отзывается! Это вы, ребята, просто подарок мне сделали. Я с вами до конца, каков бы он ни был.
- Рад, что вам понравилось, капитан, и что вы окончательно решились, - высокий был снова сосредоточен и суров, - а теперь нам пора идти. До старта уйма дел.
Они снова шли через лес, было уже далеко за полночь, высокий что-то говорил о маршруте, о сложностях с таможенниками на Галилее, но Карл слушал плохо. Возбуждение, вызванное кораблем, еще не улеглось, он вновь и вновь переживал чудесное ощущение осмысленности и нужности своей жизни, которое после стольких лет опять возникло и начало укрепляться в нем.
Потом до него долетел запах - легкий, еле уловимый. Вроде бы просто пахло хвоей, но вместе с тем этот запах вызвал дрожь в теле, даже озноб. Как будто его окликнули. Как будто давно ушедшие в глубины памяти, задавленные грузом лет нервные следы вдруг ожили и мгновенно среагировали - словно произошло короткое замыкание, вспышка. Он остановился, встревоженно озираясь, и растерянно пробормотал:
- Да чем же это так пахнет?
- Что с вами, капитан?
- Пустяки, - рассмеялся Карл и двинулся дальше, - я все еще не приду в себя. Кажется, что сплю и боюсь проснуться. Последние годы я часто видел подобные сны - что я готовлюсь к полету, что скоро старт...
- Понимаю. Но ничего, впереди почти сутки - привыкнете.
Дома Чалмер долго лежал в темноте, курил и думал о том, что впервые улетает с Земли нелегально, словно вор, бежит без всякой надежды когда-нибудь вернуться. И еще тревожила память - он никак не мог вспомнить что-то очень важное, что случилось сегодня вечером - мгновенное, быстрое, оно задело его и пронеслось, улетучилось, оставив смутную, саднящую, как больной зуб, тревогу...
Они уже подходили к шахте, когда их ослепил свет прожекторов и резкий металлический голос прокричал:
- Ни с места! Национальная безопасность! Всем лечь на землю!
Через двое суток, в течение которых Карл, не сомкнув глаз, мерял шагами камеру, стонал и даже бился лбом о дверь, его вызвали на допрос.
- И вам не стыдно, - говорил ему молодой щеголеватый следователь, вы, пилот экстра-класса, с безупречной репутацией, связались с авантюристами, нарушили закон. Вы хоть знали, какую цель они преследуют?
- Плевать мне на их цели! Я хочу летать. Если бы не они, у меня не было бы никаких шансов снова выйти в космос. Вам этого не понять!
