Весь следующий день после такой прогулки у Карла сильно болела голова - то ли от выпитого вина, то ли от глубокой безнадежной грусти, охватывающей его на холме.
Когда он уже собирался выйти, в дверь позвонили. Он решил не открывать и переждать непрошеных посетителей - позвонят и уйдут. Но звонили долго и настойчиво, и Карл не выдержал. Вошли двое, в темных плащах с поднятыми воротниками, несмотря на теплую погоду, подозрительно огляделись, обшарили глазами комнату, а один из них, плотный и коренастый, даже выглянул в балконную дверь.
- Капитан Чалмер? - наконец спросил другой, высокий худой мужчина с жестким властным лицом.
- Да. Какого черта вам надо?
- Полегче, приятель. Мы пришли предложить интересную работу.
- Зря старались. Вряд ли на Земле осталась для меня интересная работа.
- Может, позволите сесть?
- Валяйте, только недолго, я собрался уходить.
- У нас есть корабль, - объяснил высокий после минутного молчания, во время которого он бесцеремонно разглядывал Чалмера, - звездолет. И нам нужен пилот.
- Вы сошли с ума! Какой еще звездолет?
- Самый настоящий. Класс "4С", совсем новенький с полной заправкой. Мы идем на Галилею, имеем хороший груз. Если все пройдет благополучно, вам до конца дней хватит на самую шикарную жизнь, какую только можно себе представить.
- Где же я буду вести эту жизнь?
- На Галилее. Или на Глобе, - пожал плечами высокий, - там всегда нужны пилоты, и вы еще полетаете в свое удовольствие.
- Хорошо. Где стоит корабль? На западном космодроме? Или, может быть, на площади Звезды перед Сенатом?
- Напрасно иронизируете, - серьезно и спокойно ответил высокий, стоит он в шахте. Мы собирали его там два года в полной тайне. Теперь все готово.
- В какой еще шахте?
- Сначала мы должны получить ваше принципиальное согласие. Детали потом.
- Не боитесь, что я вас заложу?
- Нет, вы ведь пилот. И терять вам нечего. Все равно сгниете здесь от тоски и безделья.
Карл в упор, не мигая, смотрел на пришедших, словно хотел прочитать их мысли. Потом решился.
- Ладно, согласен. Вижу, что вы ребята деловые. Показывайте шахту.
Коренастый вынул из портфеля карту, расстелил на столе.
- Вот здесь, у залива. Бывшие соляные разработки.
- Идиоты, - заревел Карл, - там же рядом лазерная батарея. Нас срежут через десять секунд после старта...
- С вами - нет, - перебил его высокий, - мы знали, к кому шли. Вы сможете развернуть корабль еще в атмосфере и сразу уйти из зоны обстрела.
