– В нашем двадцатом веке для взятия крепостей используют тяжелую артиллерию, господин Вольсфкель.
– Согласен. В математике появляются новые методы, которые можно сравнить с бронебойными пушками. Однако смею заметить, что Пьер Ферма в семнадцатом веке их не имел, но обладал "поистине удивительным" решением, позволившим ему взять неприступную крепость. Мне даже трудно представить всю Красоту его доказательства.
Старый человек благоговейно умолк. Нотариус не стал более спорить с выжившим из ума, по его убеждению, промышленником, попросил расписаться на завещании и раскланялся.
В 1908 году после кончины Пауля Вольсфкеля Королевское научное общество города Гётенген опубликовало условия конкурса на получение премии в сто тысяч марок. Объявление было размещено во всех научных журналах и многих газетах. С тех пор Великая теорема Ферма стала самой популярной математической проблемой в мире.
Тысячи людей, считавших, что разбираются в математике, принялись за ее решение. Широкие массы вдруг осознали неслыханную доселе истину: оказывается, разбогатеть можно одной лишь силой мысли. Не нужно искать клады на затерянных островах, отправляться на поиски алмазов в Южную Африку или десятилетиями упорно трудиться. Достаточно привести внятное рассуждение, объясняющее простенькую формулу, и ты – богач!
На Гётингенский университет обрушилась лавина писем. Писали энтузиасты со всех концов света, от домохозяек до высоколобых ученых. Каждый стремился опередить соперников в погоне за главным призом. И мало кто обращал внимание, что последней датой приема заявок неспроста было указано далекое 13 сентября 2007 года. Столь долгий срок являлся не безумной блажью Пауля Вольсфкеля, а его глубоким пониманием всей сложности заявленной проблемы.
Декан математического факультета Гётингенского университета, на которого была возложена обязанность проверки присланных работы, вскоре попросил изготовить несколько сотен листков следующего содержания:
"Уважаемый(ая)…
Благодарю Вас за присланную Вами рукопись с доказательством Великой теоремы Ферма. Первая ошибка находится на стр… в строке… Из-за нее все доказательство утрачивает силу.
Профессор Э.М. Ландау".
По условиям завещания университет должен был ежегодно публиковать объявление о конкурсе. Но уже через несколько лет мало находилось журналов, соглашавшихся на это. Многочисленная армия любителей математики буквально завалила своими доказательствами не только организаторов конкурса, но и редакции научных журналов, публиковавших объявления, все известные университеты и академии наук. Трудно было найти кафедру математики, где под присланные рукописи не отводились бы целые шкафы, а то и комнаты.
