Когда все началось? Наверное, в 1906-м, когда в Палестину приехал двадцатилетний уроженец западной окраины Российской империи, Давид Груен, известный впоследствии как Давид Бен-Гурион, основатель современного еврейского государства. Или, может быть, в ноябре 1917-го, когда декларацией Бальфура евреям был обещан «национальный дом» в Палестине, что стало возможным после того, как в 1917–1918 гг. британцы под командованием сэра Эдмунда Алленби разгромил войска Оттоманской империи и освободили от турецкого владычества народы Ближнего Востока, включая и добывавших в поте лица хлеб насущный, мирно растивших детей и чтивших ветхозаветные заповеди немногочисленных еврейских землепашцев.
Большинство населения Палестины — освобожденные арабы — немедленно забыли о том, как неприятно быть людьми второго сорта, каковыми они являлись на протяжении четырехсот лет правления турок-османов в Сирии, в Палестине и других странах Ближнего Востока. Арабы стали нападать на никому не делавших зла еврейских поселенцев. Постоянный натиск соседей заставил их взяться за оружие и создать партизанские отряды, которым и было суждено спустя годы превратиться в мощные, высоко боеспособные современные вооруженные силы.
Поскольку в период Британского мандата в Палестине (1922–1948 гг.) власти не позволяли евреям иметь официальную армию, у них появились подпольные вооруженные силы — Иргун Ха-Хагана (Хагана, или Организация самообороны), впоследствии трансформировавшиеся в Армию (Войска или Силы) Обороны Израиля — Цахал-Цва Ха-Хагана Ле-Исраэль, сокращенно ЦАХАЛ.
ЦАХАЛ складывается из двух важнейших составляющих. Первая — Шерут-кевах, профессиональные военные и те, кто проходит срочную 2,5-годичную службу (меньшинство). Вторая — Шерут-муим, или резервисты, в число которых входят все мужчины и женщины, прошедшие подготовку в рядах ЦАХАЛа. Мужчины первой возрастной группы — с 21 года до 39 лет — должны служить в передовых частях, те же, кому от 39 до 44 лет — в тыловых. При возникновении чрезвычайной ситуации возрастная планка для мужчин может быть поднята до 55, а для женщин — до 36 лет. Каждый год резервисты призываются в армию на один месяц, причем сборы эти не пустая формальность.
За созданием еврейских частей самообороны стоял капитан британской военной разведки Орд Ч. Уингейт, ставший для израильтян их Лоуренсом Аравийским. В 1936–1939 гг. Уингейт сформировал так называемые «специальные ночные эскадроны», состоявшие из легковооруженной пехоты, задача которой состояла в проведении рейдов вглубь арабских территорий для нанесения противнику морального и материального ущерба. Система подготовки в Хагана всячески поощряла личную инициативу бойцов и младших командиров, которых учили по ходу операции принимать жизненно важные решения без оглядки на старших офицеров. Такой подход свойствен вооруженным силам Израиля и поныне.
