- Что случилось, Дик? - спросил Макбрайд.
- Там, в хижине, ниггер. Пытаемся разговорить его. Бил Рейнольде заметил, как он крался по окраине города на заре, и поймал его.
- Что за негр? - спросил я.
- Топ Сорлей. Джон Виллоуби отправился за болотной гадюкой.
Подавив проклятие, я спрыгнул с лошади и вошел в хижину следом за Макбрайдом. Полдюжины мужчин в сапогах и с пистолетными ремнями [ремни-патронташи, на которых "стрелки" на Западе носили кобуры с пистолетами] сгрудились над фигурой, съежившейся на старой сломанной койке. Топ Сорлей (его предки приняли фамилию семьи, которая владела ими в дни рабства) выглядел жалко. Кожа его была пепельного цвета, зубы спазматически щелкали, а глаза закатились, сверкая белками.
- Здесь Кирби! - воскликнул один из мужчин, когда я стал протискиваться к негру. - Держу пари, он заставит эту скотину заговорить!
- Пришел Джон с гадюкой! - закричал кто-то - и дрожь прошла по телу Топа Сорлея.
Я легонько толкнул черномазого в бок рукоятью хлыста.
- Топ, - обратился я к ниггеру. - Ты много лет работал на ферме моего отца. Скажи, кто-нибудь из Бакнеров когда-нибудь угрожал тебе просто так?
- Не-е-ет, - едва слышно ответил он.
- Тогда чего ты боишься? Почему бы тебе не рассказать все как есть? Что-то происходит на болотах. Ты знаешь что, и я хочу, чтобы ты нам рассказал, почему все городские ниггеры разбежались. Почему убит Ридли Джексон? Что же такое таинственное затевают нигтеры с болот?
- И что за дьявольщину устроил Саул Старк на берегу Туларуса? воскликнул один из собравшихся.
Когда произнесли имя Старка, Топ еще больше сжался.
- Я боюсь, - задрожал ниггер. - Он утопит меня в болоте!
- Кто? - требовательно спросил я. - Старк? Разве Старк теперь правит в этих краях?
Топ закрыл лицо руками и не ответил. Я положил руку ему на плечо.
- Топ, - сказал я. - Знаешь, если ты все расскажешь, мы защитим тебя. Если же не расскажешь, не думаю, чтобы Старк смог придумать тебе что-то похуже того, на что способны эти парни. Теперь говори... что все это значит?
Он, отчаявшись, посмотрел на меня.
- Тогда вы должны оставить меня здесь - дрожа, пробормотал он. Охранять меня, дать мне денег, чтоб я мог уехать, когда начнутся неприятности.
- Мы все так и сделаем, - тотчас пообещал я. - Ты можешь оставаться в этой хижине, пока не решишь отправиться в Новый Орлеан или куда ты там захочешь.
Топ сдался, отступил, и слова полились с его мертвенно-серых губ:
