Я высоко поднял факел и принялся рассматривать этого царя-жреца. Он меньше других, в длину всего двенадцать футов.
Больше всего меня удивили его крылья, длинные, стройные, прекрасные, золотистые, прозрачные крылья, сложенные на спине.
Он не был привязан.
Казалось, он без сознания.
Я прижался ухом к отверстиям в животе и не услышал даже слабейших звуков дыхания.
- Мне пришлось самому сконструировать все это оборудование, - сказал Миск, - поэтому оно исключительно примитивно, но не было никакой возможности использовать стандартное оборудование.
Я не понял.
- И мне самому пришлось создавать диски памяти, конструировать преобразователь запахов; к счастью, нити запахов легкодоступны. Их импульсы преобразуются и воздействуют на нервные блоки.
- Не понимаю, - сказал я.
- Конечно, - ответил Миск, - потому что ты человек.
Я смотрел на длинные золотые крылья этого существа.
- Это мутант?
- Конечно, нет.
- Тогда что же это?
- Самец, - ответил Миск. Он долго молчал, устремив антенны на неподвижную фигуру на столе. - Первый самец, рожденный в рое за восемь тысяч лет.
- А разве ты не самец?
- Нет, - сказал Миск, - и остальные тоже нет.
- Значит ты самка.
- Нет, в рое только одна самка - Мать.
- Но ведь должны быть еще самки.
- Изредка, - сказал Миск, - появляются женские яйца, но все они уничтожаются по приказу Сарма. Сейчас в рое нет женских яиц, и я знаю только одно, появившееся за шесть тысяч лет.
- Сколько же лет живут цари-жрецы?
- Давным-давно, - ответил Миск, - был открыт способ замещения клеток, и теперь, если не болезнь или несчастный случай, мы живем до тех пор, пока не поддадимся радостям золотого жука.
- А сколько лет тебе?
- Сам я вылупился до того, как мы привели свой мир в эту солнечную систему. - Миск посмотрел на меня сверху вниз. - Это было больше двух миллионов лет назад.
- Значит, рой никогда не умрет, - сказал я.
- Он умирает сейчас, - ответил Миск. - Один за другим предаемся мы радостям золотого жука. Мы стареем, и нас осталось мало. Некогда мы были богаты и полны жизни, тогда было построено все это, потом расцвело наше искусство, потом у нас оставалось только научное любопытство, но даже оно все слабеет.
- А почему вы не убиваете золотых жуков?
- Это было бы неправильно, - сказал Миск.
- Но ведь они вас убивают.
- Нам необходимо умирать, иначе рой был бы вечен, а рой не должен быть вечен. Иначе как мы будем его любить?
Я не все понимал в словах Миска, и мне было трудно отвести взгляд от неподвижной фигуры юного самца царя-жреца, лежавшего на каменном столе.
