А Степан совсем стал отходить от своих прежних дел. Целыми днями сидел он на своем дворе, не ходил на круг, совсем перестал бывать у старых, добрых казаков.
— Ну, пускай его потешится, покуражится, — говорил Корнило. — Все равно к нам придет.
Невидимый узелок вражды затягивался между Степаном Разиным и войсковым атаманом.
Ранней весной 1666 года в Черкасск неизвестно откуда пришла весть, что собираются голутвенные люди идти к Москве просить великого государя принять их в службу и положить им жалованье. А во главе голутвенных, говорила весть, чают, будет атаман Васька Ус. Не обрадовала, хоть и потешила, эта весть домовитых. И вправду, смешно это было брать на государеву службу вчерашних беглых крестьян и холопов. Однако беду могли натворить голутвенные немалую.
Прежде всего Корнило Яковлев решил все разведать доподлинно. Тайным делом послал он людей в верховые городки, наказал дойти и до самого Васьки Уса.
Вернулись люди и донесли старшине и войсковому атаману, что собралось в верховых городках голи видимо-невидимо — все выходцы из сел и с посадов — крестьяне, холопы, ярыжки. Сидит-де голь без хлеба, холодает в землянках. А Васька Ус похваляется — если не пустят их домовитые казаки на низ к крымским и турецким берегам, то пойдут казаки на Москву просить милости у самого великого государя и службу ему станут служить. А «голые» люди кричат — ударим-де по уездам, возьмем зипуны у бояр и помещиков на Воронеже да на Туле.
Вести из верховых городков всерьез встревожили войсковую старшину. Василий Ус был известным атаманом. Ходил он не раз походами против разных окрестных народов, служил великому государю на свойской границе под Псковом и Царевичев Дмитриевой городом, ходил вместе с русскими ратями против свеев в 1657 году. Воевода князь Юрий Алексеевич Долгорукий доносил тогда в Москву, что служат казак Васька Ус с товарищами исправно и дела разные военные делают истово. Правда, поозоровал Ус немного в свейском походе: наехали казаки на псковской дороге на людишек помещика Семена Стрешнева и тех людишек побили и пограбили. Но прошло то дело для казаков бесследно: нужны они были в боях со свеями.
Вернулся Василий Ус из свейского похода, покрутился немного в Черкасске и подался вскоре на верховые городки. С того времени не слышали про Василия ничего худого до тех самых пор, пока не собрался он вести голутвенных людей на службу к царю.
К весне появились в Черкасске гонцы от Уса. Они подговаривали в поход и старых казаков. Побывали посланцы Уса и на дворе у Степана Разина, но Степан равнодушно выслушал предложение Уса идти к нему в есаулы: не собирался Разин в тот год двигаться с места, да, кроме того, не с руки ему, уже бывшему в головщиках, идти в есаулы под такого же, как он, казака. Хотел Степан посмотреть, что у Василия Уса получится, как встретят в Москве его самовольный поход с «голыми» людьми на государеву службу и далеко ли Василий пройдет по русским уездам. Предупредил его и Корнило Яковлев — просил не дурить и к Васькиному воровству не приставать. Так и ответил Разин посланцам Усовым, сказал, что не готов он ныне к походу, да и войсковой атаман не пускает.
