На свое очередное задание 3-я эскадрилья Эдди Заиля вышла в полном составе.
Места тринадцати погибших пилотов заняли другие, благо отряд «Сильверхант» успевал восполнять потери мастерами высокого класса. Несмотря на молодость этих пилотов, у Заиля с ними никогда не было проблем. В отличие от ветеранов они вели себя очень дисциплинированно.
Атака урайских «фошей» на «Гинсборро» не прошла для судна бесследно. Шестая часть стартовых ворот оказалась заклепана, и оттого эскадрилье пришлось выходить частями.
Пока у борта авианосца накапливались «вирнеты», Заиль дважды облетел вокруг «Гинсборро», чтобы проверить на ходу новый истребитель и взглянуть на зенитные пушки. Теперь, когда урайцы ушли, пролетать над ними было безопасно.
Эдди сразу увидел несколько выбитых башен – они зияли словно пустые глазницы. В верхней полусфере судна их было четыре, а в нижней – целых шесть.
Поначалу Заиль хотел подать артиллеристам какой-нибудь знак или покачать крыльями, однако вид уничтоженных урайцами зенитных позиций заставил его отказаться от этой затеи. Стрелки потеряли своих товарищей, и им было не до веселья.
Определив по счетному датчику, что все «вирнеты» вышли в космос, Эдди развернул машину и повел эскадрилью на задание.
– Командир, я – замыкающий. От борта отошли.
– Хорошо, – коротко ответил Заиль. Он узнал голос – это бы Николсон. Непривычно было слышать его, после того как долгое время замыкающим отзывался Эремия Шин. Но тот остался у борта урайского авианосца. Попал в число очередных потерь.
– «Палаццо», ответьте «Шрайку»…
– Слышу вас, «Шрайк», – отозвался Заиль. Курс эскадрильи проходил мимо авианосца фронтовой авиации, где, по замыслу командования, к ней должны были присоединиться два звена «тетриксов».
– «Друзья» уже вышли – подходят к вам с направления 0298-39– 87.
– Спасибо, я их вижу, – ответил Заиль, отслеживая по радару приближение штурмовиков.
Скоро они подошли совсем близко и теперь двигались параллельным с эскадрильей курсом.
Прикинув длину «тетриксов», Заиль невольно присвистнул. Если размеры «браво» были ненамного больше габаритов «вирнетов», то «тетриксы» оказались вдвое крупнее. Вместо восьми прежних пушек, они несли на подвесках две съемные артсистемы большого калибра. Однако основным их оружием были длинные сигарообразные оболочки одноразовых химических лазеров. В задней части «сигар» Эдди заметил мерцание красных огоньков, что указывало на присутствие там стабилизирующих генераторов. Благодаря им заряд выстреливался со скоростью в 4с.
