Она едва не отказалась ехать. Утешали ее всем домом — мать, троюродная сестра-приживалка, горничные. Конечно, служанок Фрида прогоняла, не могла же она допустить, чтобы простолюдинка уговаривала ее, словно какую-нибудь крестьянку!
Мать пообещала ей отдать свои жемчуга, и лишь тогда Фрида успокоилась. В доме забегали женщины: одна готовила белила, чтоб замазать красные пятна на щеках, другая укладывала прекрасные волосы Фриды в высокую прическу, третья помогала одеться…
Фрида любовалась своим отражением в зеркале. В этом наряде она походила на героиню любимого романа — Дикарочку. Та ведь тоже для первого бала выбрала белое платье с жемчугами. Фриде нравилось подчеркивать сходство. Ей казалось: каждый рыцарь мечтает о непорочной девушке, не познавшей всех светских уловок. Сказочная принцесса должна жить взаперти, в недоступном замке, чтобы слухами о ее красоте полнилась земля. Сама же она боится выйти за стены, ибо там ее поджидает злой колдун. А когда она попадает на бал, то встречается со светской львицей, красивой и искушенной. Конечно, негодяйкой. Порочная женщина носит обязательно красное платье с черными кружевами и рубиновое колье. Вокруг негодяйки увиваются мужчины, зачарованные колдовской прелестью и блеском волшебных драгоценностей, но, едва увидав Дикарочку, забывают про мерзавку и влюбляются в невинную девушку. Каждый хочет ею завладеть, происходит десяток-другой поединков, и побеждает злой маг, которому из ревности помогает негодяйка. Но благородный рыцарь, прибывший с опозданием, убивает мага, а негодяйка от злобы превращается в жабу. Фрида ждала, что и ее собственная судьба сложится подобным образом. Ах, это было бы так чудесно!
Сопровождаемая родителями, в назначенный срок Фрида вплыла в залу княжеского дворца. Ослепленная ярким светом, она растерялась и обомлела. К тому же она увидала множество дам, одетых не только богато, но и красиво. И все эти дамы оказались молодыми и прекрасными… А что хуже всего — ни одна из них не выглядела Жабой! Великолепные женщины выступали как павы, да что павы — как королевы среди пав! И мужчины склонялись перед ними, провожая тоскливыми взорами… А Фриду за пышной материной юбкой не заметили.
В алом платье не нашлось никого, а черные кружева и рубины носили только почтенные матроны. Юных девиц хватало, все в белом или нежно-розовом, все выглядели неискушенными — но при том вовсе не дикими. Фрида припомнила, как посмеивались втихомолку материны подруги, глядя на девушку, норовившую забиться в угол по примеру Дикарочки. Неужели она ошиблась, и здесь влюбляются совсем в других?
