После двадцати лет невероятного прогресса успехи советского хоккея неожиданно пошли на убыль. Правда, русские продолжали побеждать на Олимпийских играх и чемпионатах мира, однако превосходство их уже не было таким подавляющим, как в прошлые годы. В 1972 году команда СССР уступила чехословацкой сборной титул чемпионов мира, хотя всем известно, что русские являются выдающимися мастерами хоккея. В Советском Союзе стали понимать, что успехи на чемпионатах мира и Олимпийских играх теряют свое значение, если в игре наблюдается застой. Как сказал представитель Советской федерации: «Нам уже нечему учиться на этих соревнованиях. Настало время, когда нужно совершенствовать свои навыки в играх с более сильными соперниками».
Извините г-н Брендедж, извините г-н Ахерн…
Таким образом, после коротких переговоров в Праге в марте прошлого года Канада и СССР договорились о проведении первой серии хоккейных встреч за мировое первенство. Профессионалы против любителей. Лучшие против лучших из двух хоккейных миров.
В течение целого дня в «Саттон плейс», шикарную гостиницу в центре Торонто, продолжали съезжаться хоккеисты, приглашенные для участия в официальном открытии тренировочного сбора команды Канады. Скоро мы впервые встретимся со старшим тренером Гарри Синденом и его помощником Джоном Фергюсоном, который в свое время был одним из самых грубых игроков «Монреаль канадиенс», а впоследствии, в конце сезона 1970 – 1971 гг., играл в течение двух недель вместе со мной в матчах на Кубок Стэнли. Я скептически отношусь к назначению Ферги на эту работу. И не только потому, что у него нет тренерского опыта. Из всего, о чем он говорит, можно понять, что Ферги выбрали для того, чтобы навязать команде Канады резко агрессивную манеру игры. Его успехи в НХЛ объясняются в основном умением играть в грубый и грязный хоккей, заставляющий соперников заботиться прежде всего о своей физической безопасности, а потом уже об игре.
Например, когда «Канадиенс» встречалась с «Нью-Йорк рейнджере», Ферги всегда поручали держать Рода Джилберта. В самом начале встречи он с готовностью отправлялся на скамью для оштрафованных, если считал, что теперь Джилберт будет думать лишь о том, как бы закончить игру живым и невредимым. Иногда он предупреждал самого результативного форварда соперников, что вышвырнет его на четвертый ряд трибун, как только тот прикоснется к шайбе. В результате бедный парень прятался от шайбы в течение всего матча.
