*
Да как же он мог забыть?! Вот ведь еще примета, по которой знатцы могут признать Водяного, принявшего человеческий облик! Его куртка, она!..
Схватил ее, оболокся, словно влажной чешуей, - и сразу стало легче дышать. Вцепился в замок, наконец одолел - и бросился вон, оставив на двери красные вмятины от своих пальцев.
Беленькая девочка выглянула в коридор и помахала Водяному, но тот ее уже не видел.
Старый Ветер, сокрушитель деревьев, мчался по улице. Листодер посвистывал вслед.
- Деревья! Травы! Птицы! Это правда, что в прошлой жизни вы были людьми? Скажите о них хоть слово доброты!
Газоны стали дыбом, деревья рухнули в аллеях. Дятел в отчаянии заколотил по фонарному столбу:
- Нет, нет. Нет!
Водяной закинул голову, рванулся к звездам:
- На вас смотрят люди. На вас и в небо! Что же воздвигли они свой Город, словно кривое зеркало Вселенной?
Водяной бросился дальше, не дождавшись ответа. Он бежал, и ему все время хотелось вывернуть карманы, потому что туда, казалось, набился весь его сегодняшний день.
- Ветер! Вымети мои глаза или дай мне слез, облегчи!
Но Ветер сгинул уже где-то в темной ночи, а хмельные братья спали меж людей.
Что гнались-то, гнались за тем добрым молодцем
Ветры полевые.
Что свистят-то, свистят в уши разудалому
Про его разбои...
- донеслось как будто из-под земли, и закричал Водяной:
- Да как же можно так каждый-то день?!
Никто не ответил, только земля прослезилась.
И, словно бы все тяготы позабыв, возжелал наш герой пасть на колени и осушить эти слезы, но сердце подсказало: только поддайся жалости... только оглянись назад... и уже не уйдешь отсюда, вечно будешь утешать землю... И он рванулся вперед.
Скользя и чуть не падая, Водяной все же одолел луной затопленную площадь, ввалился в парк. И вот уже одна аллея осталась, а там лестница... утес...
И тут кто-то схватил его мертвой хваткой.
- А, попался! - сладострастно прорычала черная фигура, заткнутая в густой бересклет.
- Ты?! - разом обессилел Водяной. - Да ведь тебя же...
- Свергли? Спихнули? - захихикало чудовище. - Эти штучки ненадолго! Нашлись верные люди... подняли! Прах отрясли! Стерегут мой покой! - И он тяжелым кивком указал на сторожко дремлющего у его ног человека.
Глянул Водяной - это же Скелет, любитель писем! Да, от него помощи не дождешься!..
Забился, задергался наш герой, но все теснее сжимается ледяная удавка. Отставив ружье, уже не тенью, а всей своей чугунной лапой стиснул его монумент. Выше и выше тащит, труднее и труднее дышать... И _вдруг_...
