(Меч отстраненно восхитился красотой узнанной им поселковой площади, однако вокруг нее не было ни единого знакомого строения. Ни павильона на краю, ни одного дома, среди которых он вырос, — но тут он сообразил, что видит на положенном месте деревенское святилище и срединный камень, на котором он сейчас лежал — правда, святилище было открыто всем ветрам, без привычной крыши.)
— Что происходит? — спросила Тала, приблизившись.
Ее голос почти терялся в свисте ветра, но шесть озабоченных лиц тут же повернулись к ней. Среди женщин оказалась и тетя Кожевница.
— Жрица! — воскликнула Кожевница. — Наконец-то! Мы уже начали беспокоиться.
Тала поглядела на солнце:
— Я не опоздала. Полдень еще не наступил.
— Но… ну, в общем, мы думали, что ты могла услышать и прервать ритуал.
Тала даже не ответила на явную глупость насчет прерывания ритуала — поведи она себя столь неуважительно, не видать им в будущем году ни оленины, ни крольчатины, ни орехов, ни грибов.
— Услышать что? — спросила она. — Где все мужчины?
— На границе. — Кожевница махнула рукой куда-то в сторону горного кряжа.
— Ожидается нападение, — добавила Рыжевласка.
— Нападение? Какого рода нападение?
— Вооруженные люди. Из другого места.
Бессмыслица какая-то! Вооруженные люди не могут вот так просто возникнуть ниоткуда, чтобы напасть на поселок.
— Да никто не станет… Но как? Почему? Откуда они узнали о приближении этих людей?
— Жрец сказал. Он обходил границу, и духи ему сказали. Он вернулся и забрал всех мужчин. Они ушли примерно час назад, чтобы встретить врага на границе, сразу за хребтом.
Тала по-прежнему ничего не понимала. Она никогда не слышала ни о чем подобном. Никто никогда еще не угрожал деревне.
— Кто на нас напал?
— Мы не знаем, — ответила Кожевница. — Жрец лишь предупредил и сказал, что их много.
— Ну да, лерры, как правило, считать не больно-то умеют, — заметила Тала.
— Жрец сказал, что спросил у них, больше ли тех людей, чем мужчин в нашей деревне, и духи сказали, что примерно столько же, может, чуть больше или чуть меньше.
— Значит, все мужчины ушли сражаться?
Женщины закивали.
— Вон туда, за хребет, — указала Кожевница.
— Они взяли копья, — сообщила Зеленоглазка.
— И луки, — добавила Рыжевласка. — Кузнец хотел тоже взять свой, но его лук, естественно, у тебя.
Тала потеребила висящий на плече лук. Она показывала его духам дичи в лесу, чтобы те знали, что именно убьет подвластных им созданий.
— Отец в любом случае не может никого убить стрелой.
