Я лежала на спине, глядя на низкие серые облака, и не чувствовала ничего, кроме холода и огромной усталости. Мост горел, дым чёрными клубами уходил в небо, старые камни почернели – казалось, ещё секунда, и они рухнут вниз и завалят реку.
– Ты как? – Николай озабоченно склонился надо мной.
– Жива, – прохрипела я, откашливаясь.
Савков сморщился, резко поднялся и стал разглядывать бушующую реку. Потом зло сплюнул в воду и едва слышно добавил, обращаясь в пустоту:
– Дура!
«А что он хотел? Чтобы я сказала: „Коленька, мне холодно, страшно и две минуты назад я едва не захлебнулась?“ И так понятно, что мне холодно и очень, очень хочется разреветься, как я делала в детстве, когда чего-то боялась».
– Мы не можем идти дальше, – произнёс он, – мы должны вернуться в деревню, а завтра снова попробуем.
– Завтра моста не будет, он сгорит через несколько часов! – Я с трудом встала на корточки, чувствуя, как в глазах темнеет и кружится голова. – Разводи костёр, обсохну, и пойдём.
Когда день разгулялся и в туманных облаках показалась желтоватая тень солнца, я натянула прокопчённый, тёмный от едкого дыма кафтан, завязала потуже пояс портов, и мы стали подниматься по высокому, почти отвесному склону туда, где темнел заколдованный болотистый лес.
Это был самый странный лес, какой я когда-либо видела в своей жизни. Тёмная сила его тянула из самого воздуха, летела вместе с запахом гнили и холода. Мёртвая, почти потусторонняя тишина окутывала кряжистые стволы деревьев, заросшие мхом до самых крон. Тропинка оказалась утоптанной, словно по ней каждый день ходили десятки путников. Толстые кривые корни вылезали из-под земли и переплетались между собой.
Мы медленно продвигались в глубь леса, стараясь не споткнуться и не упасть на холодную, пахнущую сладко-приторной магией землю, и с опаской оглядываясь вокруг в поисках незримых и, возможно, реальных противников. Где-то далеко ухнула болотная птица. Её крик, похожий на плач младенца, пронёсся по лесу тревожным сигналом. От страха я дрогнула, сердце забилось, как у мышки. Я вскинула голову и заметила быструю тень, мелькнувшую между деревьев.
– Стой! – я схватила Колю за рукав. Савков повернулся.
– Что случилось? – На его лице нервно ходили желваки.
– Я видела какую-то тень. – Я крутила головой, стараясь уловить мимолётное движение невидимого врага.
Внезапно тень мелькнула совсем рядом с нами, мне показалось, что до меня донеслось тяжёлое отрывистое дыхание. Мы с Николаем замерли и прижались спинами, и тут чудовище бесшумно вышло на дорогу. Огромная собака с высоко дыбящейся холкой, из пасти шёл смрадный пар. На вытянутой морде горели кроваво-красные глаза, и с длинного чёрного языка капала едкая тягучая слюна. Я словно заворожённая смотрела на эти прозрачные струйки и не могла отвести взгляда.
