Как было уже сказано выше, эти общества были связаны с древним обществом «Белого Лотоса». Члены этих обществ думали, как бы им отвратить те бедствия, которые они несут от иностранцев, от «заморских дьяволов»; в понятие «иностранцы» входили как европейцы и американцы, а также японцы, от которых Китай недавно, в 1894–1895 гг., имел поражение, причём бои как раз шли и в Шандуне. Эти общества быстро подымали народ Китая, как это было и при Тайпинах, с той только разницей, что теперь Маньчжурская (т. е. иностранная) династия, сидевшая в Пекине, брала на себя руководство движением, чтобы укрепить своё положение. Однако это восстание едва не погубило её тогда же.
К июнь месяцу 1900 г., по рассказам очевидцев, уже не было в северном Китае ни одного города, ни одной деревни, где не было бы «боксёров». Весь Северо-Западный Китай представлял собой сплошной лагерь, где молодёжь, разжигаемая разными призывами к избиению иностранцев, училась гимнастике, фехтованию и рвалась в бой с «заморскими чертями».
В провинции Шэньси, где губернатором сидел некий Ю-сянь, было перебито 50 человек миссионеров. Миссионеры бросились бежать, их ловили, истребляли на дорогах. 15 иностранных миссионеров через Монголию и Калган выбежали в Иркутск, погибло множество китайцев- христиан.
В Пекине было перебито много китайцев-христиан, сожжены соборы, пострадала жестоко и Православная Русская Миссия в Бей-Туани, где между прочим погибла ценная библиотека и архивы. Иностранные державы — Англия, Америка, Россия, Германия, Франция, Япония — предприняли тогда прямые действия против восставших и отправили в Китай мощные отряды. Отправляя германские отряды на Дальний Восток, германский император Вильгельм II счёл нужным напутствовать их такой грозной речью: «Солдаты! Не давайте китайцам пощады, не берите пленных. Действуйте так, как действовали 1000 лет тому назад гунны под водительством Аттилы, чем приобрели репутацию беспощадности, которая до сих пор жива в нашей исторической традиции. Пусть имя Германии станет так известно в Китае, что ни один китаец не посмеет косо взглянуть на немца!..»
День вступления в Пекин иностранных войск… ознаменовался массовыми самоубийствами китайцев. Супруга царя Гуань-Сюя в числе других тоже покончила расчёты с жизнью, а сам Гуань-Сюй и регентша Цзы-си, переодетые крестьянами, бежали в провинцию Шэньси, вТайюаньфу, где и оставались до января 1901 г. Иностранцы жесточайше разграбили весь Пекин, царский дворец, дворцы отдельных китайцев. Сокровища вывозились целыми пароходами из Тянцзина.
