Общество учредило шесть рабочих комиссий, причем каждой из них предписывалась своя определенная сфера деятельности:
1. Изучение природы и степени любых форм влияния, которое может оказываться одним умом на другой вне рамок общепризнанных типов восприятия.
2. Исследование гипнотизма и различных форм так называемого месмерического транса с его якобы нечувствительностью к боли; ясновидение и тому подобные явления.
3. Критический пересмотр исследований Рейхенбаха с привлечением некоторых организаций, называющих себя "сенситивными"; выяснение, обладают ли такие организации способностью к восприятию, отличному от обостренной восприимчивости известных нам органов чувств.
4. Тщательное изучение всех основанных на убедительных свидетельствах сообщений о видениях, возникающих в момент смерти, и видениях вообще, а также о необычных явлениях в домах, якобы посещаемых призраками.
5. Рассмотрение различных психических феноменов, обычно называемых спиритическими, наряду с попытками выявить их причины и общие законы.
6. Сбор и сопоставление существующих материалов по истории этих предметов.
В 1882 году великий американский психолог УИЛЬЯМ ДЖЕЙМС во время своего пребывания в Англии встретился с Гарни, и вскоре у них завязалась прочная дружба. Позже Джеймс подружился также и с Майерсом. В 1884 году Баррет, посетив Соединенные Штаты, поощрил американских ученых к созданию подобного Общества, которое и было учреждено в 1885 году при активном содействии Уильяма Джеймса.
Работая в качестве почетного секретаря в литературной комиссии ОПИ, Эдмунд Гарни вскоре обнаружил, что большинство сообщений относится к широкому классу сходных явлений, которые могут быть названы "кризисными видениями" (crisis apparitions). Имеется в виду наблюдение фигуры или слышание голоса лица, переживающего в этот момент кризисную ситуацию, — такую, например, как смерть или несчастный случай.
За один год своего существования ОПИ собрало более 400 сообщений о подобных случаях, и в 1886 году Гарни опубликовал документ, озаглавленный "Призраки живых". Здесь на 1300 страницах анализировалось 702 случая появления видений. Все свидетельства были получены из первых рук и, как правило, подкреплены показаниями очевидцев. Для оценки достоверности их показаний свидетели опрашивались членами ОПИ.
Гарни выделил несколько категорий видений. Так, существуют случаи спонтанной телепатии, имеющей место в тот момент, когда посылающий переживает какой-то шок или сильную эмоцию. Например, жена, лежащая в постели, может ощутить внезапную боль во рту, когда муж ее где-то получает по челюсти. Далее идут случаи, в которых переживания перципиента не являются точным отражением переживаний агента, но лишь основываются на них, — подробная же картина рисуется умом самого получателя. Имеется также много случаев, когда лицо, собирающееся посетить какое-либо место, уже наблюдается там людьми, никак не ожидающими его прихода. Весьма маловероятно, что в этот момент люди наблюдают образ агента, созданный ими же у себя в уме. И наконец, Гарни рассматривает случаи, когда агент был мертв или умирал, в то время как одежда и поведение призрака были вполне обычными.
