Пауза.
— Невероятно! Коридор за какие-то минуты настолько углубился в лес, что я уже не вижу деревьев в его дальнем конце. Серая масса исчезла. Две шеренги жуков, стоявших на площадке, перестроились, образовав коридор. Вот со стороны леса показался какой-то крупный предмет… Движется в мою сторону… Вот он уже на площадке. Похоже, что это тележка на воздушной подушке… Похоже, меня приглашают в гости… «Абу Райхон»!
Ответа не было.
— «Абу Райхон»! «Абу Райхон»!.. — Муратов кричал в микрофон еще несколько минут.
Ответа по-прежнему не было. Связь прервалась.
Передние жуки пришли в движение. Они столпились у тележки, образовав узкий проход.
«Что же случилось, — размышлял Муратов, наблюдая за их маневрами, — с «Абу Райхоном», конечно, ничего не могло произойти, — успокаивал он сам себя, — звездолет достаточно удален от планеты, к тому же он обладает сверхмощной защитой. Вероятно, все дело в облаках. Теперь они вдруг начали экранировать радиоволны…»
Он оторвался от приборов, встал, прошелся по узкой кабине.
А может быть, это к лучшему, что связь прекратилась? Ведь теперь в сложившейся ситуации он имеет право принимать самостоятельные решения. Три века, три долгих века человечество ищет в космосе собратьев по разуму. И вот, кто знает, может быть, теперь только пространство шлюз-камеры отделяет представителя Земли от желанной встречи?
Муратов искал и не находил объяснения тому, что видел. Но чувствовал, что и светящееся пятно, и густая облачность, и странные жуки — все было связано воедино. Тележка стояла рядом и ждала его.
Шахбоз еще раз попробовал выйти на связь:
— «Абу Райхон»! «Абу Райхон»! Я — Первый!..
По-прежнему ответа не было.
Тогда он проверил герметичность своего скафандра, записал на магнитофон несколько фраз, подключил его через реле к передатчику и решительно направился в шлюз-камеру.
Грунт под ногами был мягкий, он слегка прогибался и пружинил. Шахбоз намеревался произнести что-нибудь торжественное, приличествующее моменту, но вместо этого вдруг по-мальчишески спросил:
— Эй! А вы не кусаетесь?
Жуки безмолвствовали, стоя неподвижно вокруг тележки.
Он прошел по узкому проходу, стараясь не касаться их усиков.
Тележка была невысокой — не больше метра. Несколько ступенек вело на ее платформу. Шахбоз поднялся, поискал взглядом, на что можно сесть, и вдруг почувствовал, что опускается в мягкое кресло. Локти лежали на удобных валиках, но когда он провел рукой, пытаясь определить форму кресла, скрытого как бы белым маревом, то не обнаружил ничего.
