— Первый! Что видите на месте светящегося пятна?
— Вижу черный круг правильной формы диаметром два-три километра. Кажется, это единственное место на всей обозримой площади, свободное от зарослей. Ах, черт возьми!
— В чем дело, Первый?
— Прошу простить! Вырвалось. Высота две тысячи метров. На ближайшем здании вижу явные следы повреждений.
— Каков характер повреждений?
— Надо подойти поближе к зданию. Включаю боковую тягу.
— Первый! Максимум осторожности! Еще раз проверьте силовую защиту.
Небольшая пауза. И снова взволнованный голос Муратова, к которому на этот раз примешиваются и тревожные нотки:
— «Абу Райхон»! Я — Первый! Нахожусь поблизости от спирального здания. Нет здесь ни парков, ни садов. Здание окружено густыми дикими зарослями. Множество трещин… Обвалившиеся углы, провалы…
— Первый! Можно ли предположить, что повреждения нанесены в результате военных действий?
— Нет! — уверенно отвечал Муратов. — Нет! Впечатление такое, будто здание обветшало от времени. Повсюду многолетний слой пыли. Соседние дома в таком же состоянии. Если это и город, то мертвый…
— Первый! Сообщите, что представляет собой черный круг?
— Одну минуту.
Пауза.
— «Абу Райхон»! Я — Первый. Нахожусь над кругом. Круг представляет собой обыкновенную грунтовую площадку, к которой подступают густые заросли. Непонятно, почему площадка тоже не заросла лесом.
— Нет ли на ней каких-либо устройств?
— Нет.
— Пней, поваленных деревьев?
— Абсолютно ничего. Голый грунт. Словно бы землю недавно пахали.
— Есть борозды?
— Нет. Но поверхность рассыпчатая. Товарищ командир, разрешите посадку. Если я сяду в центре круга, то у меня будет отличный обзор, и в случае чего я успею взлететь. Анализаторы взяли пробы воздуха. Все в норме. Радиации нет.
Недолгая пауза. Затем решительный голос командира звездолета «Абу Райхон» Жукова:
— Добро, Шахбоз. Посадку разрешаю!
Первый сигнал со звезды Кори был принят одним из зондов в районе Плутона. Вслед за первым сигналом поступил второй, а затем через равные интервалы еще и еще. Все говорило о том, что сигналы искусственного происхождения.
Символы, которыми записывались сигналы, четко делились на две группы. Расшифровав их, ученые установили, что это указание на некую звездную систему с пятью планетами. Далее шли условные обозначения живых существ, обитающих, видимо, на второй планете, некоторых химических элементов, ряда математических функций.
Вторая группа символов была почти точной копией первой. Знаки располагались в той же последовательности и с теми же интервалами. Отличие было одно: во второй группе отсутствовало указание на существование разумных живых существ.
