— Я догадался. Но сейчас его процессор функционирует только на накопление информации, и наш физик может заблудиться. Пол пристально вгляделся в дальнюю стену, слишком далекую, чтобы луч шахтерской лампы мог выхватить ее из темноты.
— Это пещера простая — обычная линейная геометрия. Он поднял ноги повыше на известняковое отложение, как на скамеечку, согнул колени, вытянулся вперед и обхватил их руками. Пол сконцентрировал взгляд на нервно дрожащем ярком кружочке света на ботинке.
— Но о чем я действительно сейчас беспокоюсь, так это о том, что у нас осталась одна лампа. — Что делать будем? — спросил Алекс, его голос будто бы отражал паническое дрожание лучика на ботинке Пола. — Ничего. Тупо сидеть. — Я не могу, — Алекс повертел головой, высматривая что-то по сторонам, будто действительно мог видеть в темноте. — У меня навязчивое ощущение, что пещера сейчас обрушится и раздавит меня. Пол выдавил усмешку:
— Клаустрофобия. Это твоя первая пещера. Нормально. — Ага. Большое спасибо. — Алекс вскочил на ноги и сделал пару шагов вперед, а потом оглянулся: — Я в состоянии справиться с клаустрофобией. — Он снова тяжело опустился на камень. — Но я не могу не думать, что будет, если и твоя лампа погаснет. — Да уж. — Пол на минутку закрыл глаза. — Меня это тоже беспокоит. — Он медленно поднялся на ноги. — Ладно, нам придется найти Конрада. До этого момента я и не представлял, как скучаю по его во всех смыслах светлой голове. Алекс приостановился, и Пол возглавил марш в сторону ответвления.
— Кстати, — сказал он, — ты совершенно прав. Тут больше и заняться-то нечем. Алекс заглянул в трещину и, видимо, пораженный какой-то запоздалой мыслью, отпрянул:
— Этот шкурник* тесный… Что если мы застрянем? — Через пару метров он расширяется, зато потом там лаз, эдакая каменная червоточинка, придется чуток поползать. — Пол боком протиснулся в трещину. — А секрет лаза в том, чтобы держать руки по швам и по дюйму двигаться вперед, переступая и отталкиваясь пальцами ног. — Не уверен, что мне это понравится, — заметил Алекс, когда полез следом. — Погоди, вот увидишь, что там, в конце… — Пол поморщился: этого не следовало говорить. Шкурник кончился почти круглым, но очень маленьким лазом на уровне земли. Пол улегся на грязные камни.
* Шкурник, шкуродер — очень узкое место в расщелине (спелеол. сленг).
— Итак, что я могу сказать об этой червоточине… — начал он, извиваясь и заползая в отверстие. — Надеюсь, она не приведет нас в другую вселенную, — пробурчал сзади Алекс. — Знаешь, это еще один кошмар. А если мы застрянем? — Непохоже… Хотя, если я застряну, ты подползешь ко мне поближе и я смогу оттолкнуться от твоей каски. — А если застряну я? — Ты — тоньше — меня, — теперь Пол говорил хрипло и отрывисто, задыхаясь от напряжения. — Ну да — это тебе — не туннель Линкольна**. В любом случае — если ты — можешь — дышать — полной грудью — то будь — уверен — ты — не застрял. Он по дюйму продвигался дальше и дальше, зарываясь носками ботинок в каменное крошево и толкая себя вперед:
