На десять минут я замер, присев на корточки. Затем, взял северо-западнее, туда, где виднелась небольшая полоса лесопосадок. Из кольца я не вырвусь, но на некоторое время деревья укроют. Найдя небольшую ямку метра три глубиной в корнях раскидистого дуба в два обхвата толщиной, я зарылся с головой в листву и стал ждать. Единственным вариантом оторваться было пропустить цепь загонщиков вперёд.
Шум шагов и негромкие голоса приближались. Солдаты шли неторопливо, осматривая каждый куст. Но ошибка заключалась в том, что инструктаж они слушали невнимательно и подобные операции в круг их повседневных задач не входили. Направление взгляда было точно на уровне головы силуэта ростовой фигуры человека. Они могли наступить на меня и пройти дальше. В таких случаях главным помощником следопыта является земля и растительность. Хотя я был осторожен, но оставил немало следов своего пребывания, однако проигнорированных военными. Солдаты прошли в полуметре от моей лёжки, негромко переговариваясь, а один даже зевнул так, что у меня скулы свело. Голоса и шорох шагов затихли впереди. Сохраняя неподвижность, вслушался внимательнее. Медленно, почти незаметно, поменял положение тела на полуприсяд. Осмотрелся — никого. Взглянул на экран ПДА. Цепь ушла уже метров на пятьдесят. Повернул и сменил направление строго на запад. Таким образом, мне удастся пройти по тылам загонщиков и выйти к подножью холмов, за которыми искомый проход на военные склады. Пока удаётся оставаться необнаруженным, сохраняется свобода манёвра. Так я прошёл ещё километров пять. Окончательно рассвело, но солнце здесь светит едва-едва пробивая толстую перину свинцово-серых облаков, поэтому царит лёгкий сумрак. Что я и люблю больше всего…
Мысленно я часто возвращался к последним дням пребывания в родном городе. Зайдя к сестре, чтобы оставить ключи от квартиры, я не застал её дома. Позвонил Сашка, мой напарник по смене ГБР[47], потом, чуть погодя, он подъехал к подъезду на нашей патрульной «пятёрке». Взяли по паре пива. День был, по-весеннему, тёплый. Сашка, парень жутко разговорчивый и всегда его тянуло на разговоры о смысле бытия.
— Слышь, Тоха (терпеть не могу этого сокращения моего имени, но Сашке разрешалось)! Тут мужик вчерашний тебя искал. Говорил, разговор серьёзный имеется. Чего хотел, толком не сказал, но может снова в «секъюрити» позовёт, а?
— Нет, исключено. В холуи больше не пойду. Хребет не гибкий. — Сашка скорчил неопределённую мину:
