Приехала машина без пыли, без шума и уехала так же — дорога на Малые Выселки давно заросла травой.
А изба у Коли-Николая ослепла, окна закрыты ставнями, на двери — замок.
Не с кем слова вымолвить…
Варя спустилась к речке. Песок на берегу в свежих следах. Будто Коля-Николай и не уезжал никуда, а уплыл на тот берег и сейчас вернется.
В воде все видно, как сквозь увеличительное стекло, — песчинки, темные полоски на ракушках. Все ракушки затворены, а одна растворена, и на ее перламутровом донышке сидит молочная прозрачная ягода.
Жемчужина!
Не дыша, Варя вынула раковину из воды, и жемчужина заиграла на солнце.
Варя побежала на хутор — показать Коле-Николаю новое сокровище, но вспомнила, что он уехал в теплые астраханские земли, и пошла тихим шагом.
Дома девочка постлала в корзину свежего сена, положила на него золотой камень, раковину с жемчужиной и на всякий пожарный случай ломоть хлеба. Избу замкнула не замком, а продела в пробой палочку: «Знайте, прохожие, что эта изба — жилая».
И пошла в школу — в село Соболеково. Шла, и радовалась, и поглядывала в корзинку на богатство и на цветы по затравеневшей дороге, и не срывала их («Растите, а там увидим!»), и на белые облака с синими днищами, и опять радовалась:
«Облака-то нынче какие! Это — вылитый вертолет. Над головой — придворная дама в парике. А рядом две черепахи… Жалко, Коли-Николая нет, он бы сказал: «Это не придворная дама, а Петр Первый!» Или что-нибудь еще придумал».
За скошенным полем девочка увидела большое село Соболеково, школу на краю его, услышала, как гудят провода, словно большие шмели, истомленные зноем, словно сердятся на Варю, почему она долго не приходила. И заробела девочка. Учеба еще не началась, спросить не спросят, а все-таки…
— Здравствуй, школа. Соскучилась я по тебе!
Своего учителя Варя встретила в школьном дворе. Учитель жил при школе, по годам должен был уйти на пенсию. Но он не уходил и правильно делал: учил он хорошо, все знал, все умел и все помнил. Сейчас он алмазом резал стекло на столе, врытом в землю.
— Здравствуйте, Клавдий Дмитриевич!
— Доброго здоровья, — обрадовался учитель. — Варя, прижми стекло с этой стороны. Вот так. Вот мы его и обрежем!
— Мы Колю только что проводили в теплые астраханские земли, — сказала новость девочка.
— Знаю. Они ко мне заехали попрощаться. Жалко парня…
Варе показалось, что учитель совсем расстроился, и она положила перед ним золотой камень.
— В речке нашла.
— Жалко парня, — повторил учитель, оглядывая камень со всех сторон. — Красивый камушек! Я маленький был, находил такие камушки в наших местах и думал, что это золото. А это гранит.
