В палатке Крайслера собрался народ. Гостем оказался темнокожий старик — вождь одного из местных племён. Вождь слушал офицеров с отсутствующим видом. Ветер развевал его благородную белую бороду, а поблекшие глаза смотрели не на мир вокруг, а глубоко в прожитые годы.
— Племя гулей, — рассказывал Крайслер, — это ребята, которые натираются красной глиной, раскрашивают лица ярко-жёлтой краской и выращивают свиней. Живут они (гули, не свиньи) в Атласских горах. Так бы и жили, но, говорят, случилась у них беда — завёлся чудо-зверь: не лев, не леопард, а что-то вроде медведя или огромного волка. Смерть пришла в деревню. Вождь просит отряд наших солдат. Его воины не смогли найти и убить это страшилище…
— Что за чепуха, капитан?! — послышался голос лейтенанта Замаллеха, стройного ливийца средних лет. — Сколько знаю гулей — невежи ещё те. Академий не оканчивали, живут вдали от цивилизации, умываются редко, книжек не читают, едят сало и знать не хотят Всевышнего Аллаха. Кроме того, ещё и поклоняются идолам, язычники небритые!
— А ты начитанный, лейтенант! — жёлчно отозвалась белокурая Евгения. — Я не верю в Аллаха, но это не означает, что я невежа. Один — форева!
— Никто не назвал бы тебя невежей, Евгения, даже если ты не умеешь читать, писать, считать, мыть руки перед едой и гладить плиссировку на тунике, — Лейтенант попытался вывернуться с грубоватым комплиментом. — Но ты родилась слишком далеко отсюда и не знаешь здешних обычаев, хотя возглавляешь разведку гарнизона…
— Людям нужна помощь. Какая разница, кому они поклоняются?
— Нужна помощь — поможем, — прервал дебаты Крайслер. — Но у меня не хватает воинов, чтобы отправить на плато целый отряд. Поэтому пойдет Гуннар — он достаточно крепкий и выносливый. Справится. А если нет, не такая уж и потеря для гарнизона. Он ещё тот бандит, гуляка и разбойник. А, викинг?
Молодой варвар расплылся в застенчивой улыбке. Его давно так не хвалили.
* * *
— Пошли в палатку, я тебе кое-что покажу, — хрипло дыша, предложил Гуннар[24].
— Кобель разнузданный! Одно на уме! — Белокурая Евгения ругалась, как белка Рататоск, живущая на Иггдрасиле, в период линьки. — Отдаться варвару?! По-твоему, я гулящая девка из «Пьяного верблюда»? Это на них можно взбираться мимоходом за пару монет! Щас, жди! И вообще, почему ты решил, что мне понравится такое чучело, как ты?
— Остынь! Меня посылают на задание, с которого можно и не вернуться. Я, конечно, не барон, это правда, но и ты не королева Франции. Ты провела много времени на палубе, по походке видно. Раз не шлюха и не рабыня, стало быть, служила пиратом Красного братства с острова Пахеро.
