Подкрепившись, они завели более обстоятельный разговор. Вокруг них бродили свиньи, деревья медленно покачивались на ветерке. Солнце вышло из-за облаков, и они с удовольствием подставили ему лица.
— Так откуда вы пришли и куда направляетесь? — спросил Джером.
— Пришел я из одного городишки в центральных областях. Может, ты слышал о нем?
Название и впрямь было Джерому знакомо.
— А что вы там делали?
— Да то же, что и всегда, — рассмеялся незнакомец. — Пытался помочь людям и лишь нарвался на неприятности.
— Похоже, это было для вас неожиданностью.
— Да нет, я ни на что другое и не рассчитывал. Это, к сожалению, неизбежно.
Все это звучало загадочно, и Джером заинтересовался.
— Расскажите, — попросил он. — У вас было приключение? Вы чего-нибудь добились, получили какое-нибудь вознаграждение?
— Приключение точно было. А вознаграждение? Вот оно. — Он вытащил из мешка деревянную ногу и продемонстрировал ее Джерому.
Джером тут же уставился на ноги незнакомца. Он вспомнил, что тот прихрамывал, когда подходил.
— Да, я хромаю, — сказал незнакомец, заметив его взгляд. — Но у меня обе ноги свои. Эта деревянная нога принадлежала одному старику. Я имел честь выслушать его последнюю исповедь перед смертью, и он дал мне эту ногу, перед тем как уйти в мир иной.
— Зачем? Какой от нее толк? Она что, ценная?
— Сама нога — нет, но ценно то, что в ней спрятано. Смотри.
Незнакомец повернул колено деревянной ноги, и часть ее отделилась. Внутри нога оказалась полой.
— В ней он хранил все свои сбережения в виде векселей и бумажных денег. Сумма была приличная.
— А семьи у него не было?
— Тут ты попал в точку. У него был сын, но бездельник и порядочная скотина. Он знал, что хранится в отцовской ноге, и стал требовать, чтобы я отдал ему деньги, которые якобы принадлежат ему по праву. Я, разумеется, отказался. Он ушел, пригрозив, что так этого не оставит. В тот же вечер, когда, как он посчитал, я не следил за ногой, он прокрался ко мне и утащил ее.
— А вы следили?
— Ну, скажем, для меня это не было неожиданностью.
— И он взял все деньги?
Незнакомец рассмеялся:
— Когда он сунул руку в тайник, там его ждал очень неприятный сюрприз.
— То есть сюрприз был в том, что он не нашел там денег? — нахмурился Джером.
— Ну да, и это тоже.
Джером был сбит с толку:
— А что еще? Какой еще сюрприз там был?
Его собеседник встал и с некоторым трудом запихал деревянную ногу обратно в мешок, загадочно улыбаясь.
— Кое-кто забрался туда — поверь, без моего участия.
