Только один Сократ оставался некоторое время в поле моей видимости, зачем-то зависнув прямо над моей головой в открытом седле.
Заключённых, об опасности контакта с коими нас так долго предостерегали, и в помине не было, кажется, им настолько безразлично всё происходящее в Пространствах и во Вселенной, что не было никакого смысла даже вспоминать об их существовании, тем более тратить время на «Инструктаж по правилам общения с осужденными».
Во время короткого перерыва в работе я всё же ради познавательного интереса добрался до ближайшего чистенького с простенькой архитектурой городка и смог увидеть там человек несколько из местных «Вечных жителей», которые никак не прореагировали на моё появление. Все они, и мужчины и женщины, на первый взгляд почти ничем не отличались от обычных человеческих существ: такие же подтянутые и стройные, в соответствии с нынешними направлениями моды, фигуры, такие же, как у самых современных людей, простые и естественные причёски из своих собственных густых волос, у всех правильная осанка и здоровый цвет лица и сильные чуткие пальцы, небрежно лежащие на вполне современных боди-пультах и время от времени даже извлекающие из Памяти какие-то неопределённые изображения. Такое впечатление, что эти личности вполне довольны своею жизнью, так что у меня даже несколько отлегло от сердца: что ни говори, а находиться рядом с людьми, навсегда лишёнными свободы выбора между вечным телесным существованием и перспективой дальнейших загадочных и непредсказуемых перевоплощений — не слишком гуманно, ведь приговорённым к высшей мере уже никто не в силах ничем помочь!
Мне очень хотелось для развития своего кругозора вступить в общение с кем-нибудь из местных, но маячивший над моей головой духовник стеснял меня, я понимал, что он не просто так за мною наблюдает, и все мои действия будут им проанализированы по прибытии на панцирь.
Пока я таким образом колебался некоторое время, из ближайшего здания появилась группа на вид довольно молодых людей (трудно представить, что им уже более тысячи лет отроду), одетых, к их чести, с неброским достоинством (вечность, во всяком случае, предоставляет достаточно времени для выработки хорошего вкуса), и как-то незаметно и быстро все они оказались рядом со мной, окружив меня плотным кольцом. Не успел я опомниться, как почувствовал, что меня трогают, поглаживают, легко пошлёпывают по спине, щекам и другим частям тела их руки. Две кукольной внешности миниатюрные женщины обняли меня и положили свои головы мне на грудь, что, конечно, не несло никакой угрозы, но было несколько непривычно, я чувствовал себя то ли котёнком, то ли щенком, с которым играют не слишком воспитанные дети. Хорошо, что моя выдержка не подвела и на этот раз, и я стоял как вкопанный, не поддавшись неожиданно возникшему желанию дать себя ввести в открытые настежь двери ближайшего здания. При этом никто из присутствующих не произнёс ни слова, и у меня словно бы отнялся язык, хотя напрашивались вопросы к этим людям, являющимся живой историей, но, видя выражение их моложавых и доброжелательных лиц, я понял, что всё, что я им скажу, вызовет у них в ответ лишь улыбки и новые лёгкие и ненавязчивые ласки.
