Я смутился. Еще подумает, что я за наградой приперся. И только рот открыл, как Кучецкой засмеялся.
— Бери-бери. Не последняя. Это от меня — за то, что не подвел, не ударил в грязь лицом. Государю я ведь тебя посоветовал — стало быть, за слова свои отвечать должен. Ты правоту мою доказал делом. Садись, чего вскочил? Добирался сюда, в Москву — как?
— С Лыковым, на ямских лошадях.
— На обратную дорогу подорожную грамоту дали?
— Нет.
Кучецкой помрачнел. Потом тряхнул головой.
— Когда уезжать думаешь?
— У меня, собственно, дел уже и нет. Думал после тебя и домой подаваться.
— Ты вот что — не торопись. У меня переночуешь, места хватит. Ты в братчине состоишь какой?
— Нет, — сознался я.
— Э, брат, — не дело. Боярин боярина держаться должен. Понятное дело — не всякого. Хочешь со мной в братчине состоять?
— Хочу, а что для этого надо?
Федор засмеялся, хлопнул себя по ляжкам.
— Ну, вы там, на Вологодчине, совсем заплесневели. Не обижайся. Братчина — это пивная братия. Зерно привозишь — ну, свою долю. Мои холопы пиво варят. Пару раз в год, а когда и чаще бояре, что в братчине, встречаются. Пива попить, в баньку сходить, дела обсудить. Коли вступишь в братчину, обратной дороги нет. И подсуден в случае чего, при споре, потом будешь только членам братчины. Понял ли?
— Понял, согласен.
— Ладно, зерна у тебя нет — это я уже понял, долю деньгами отдашь. Сейчас отдыхай, к завтрему готовься — слуга комнату покажет.
Стряпчий позвонил в колокольчик. На звон явился слуга, забрал мою уже шубу и провел меня в гостевую комнату.
Я снял сапоги, разделся и рухнул в постель. И в самом деле — надо отдохнуть. Устал я за эти дни — скачка в Москву, напряженная работа. Имею же я право устроить себе день-два отдыха?
На следующий день стали собираться бояре. Двор быстро заполнился знатным народом, слуги отводили в конюшню лошадей.
Бояре заявились без слуг и ратников.
Меня пока никто не звал, и я находился в отведенной мне комнате, разглядывая с высоты второго этажа прибывающих бояр. Все лица были мне незнакомы. Да и откуда взяться знакомым, коли в Вологде сижу, а когда и выезжаю на государеву службу, так вокруг — бояре местные, вологодские.
Наконец, вошел слуга:
— Боярин, тебя ждут.
Когда я вошел в огромную трапезную, стушевался. За длинным столом сидело человек тридцать бояр. Одеты — без изысков и украшений.
Все с интересом разглядывали меня.
Поднялся Федор Кучецкой.
— Собрались мы, уважаемые бояре, дела наши обсудить, пива попить да нового члена принять.
