– Пожалуйста, барабанный бой, – шутливо потребовал Купер, вскинув руку со штепселем от гирлянды.
Лили с Розой изображали барабанщиков, Натали пела «тра-та-та», музыкальные колокольчики на елке вызванивали мелодию рождественской песенки, и елка засияла яркими огоньками.
– Игрушек мало, – сказала Роза, стоя около гигантской елки. Такая маленькая и хрупкая, она была похожа на ангелочка.
Натали стало ее жалко. Роза последнее время часто капризничала и упрямилась. Неужели переходный возраст бывает и в восемь лет?
– Мы можем повесить фигурное печенье, – предложила Натали. – И сделать ангелов из блестящей бумаги.
– Прямо сейчас? – удивилась Роза.
– Сегодня уже пора спать. Сделаем завтра.
– Нет, мама, нет! – закричали девочки.
– Мои дорогие, без разговоров – в ванную.
– Ну, мама!
– Я приду к вам, когда вы уляжетесь.
– А сказку? – тянула время Роза.
– Рождественскую, – вставила Лили.
– Обязательно. – Натали легонько шлепнула попку, которая была к ней ближе. – А теперь марш в ванную.
– А Купер тоже может послушать? – спросила Лили. Она весь вечер не отходила от Купера, отвлекаясь только для того, чтобы повесить на елку игрушку или съесть горстку попкорна.
– Мама, я могу послушать сказку? – весело осведомился Купер.
– Если обещаешь быть хорошим мальчиком.
Он озорно улыбнулся, а Натали испугалась, что он сейчас ляпнет что-нибудь «опасное».
– Придется постараться – ведь щенок где-то здесь, – произнес он.
Натали с облегчением улыбнулась и пошутила:
– Не забывай об этом. У трех одиноких девочек должен быть защитник – А про себя подумала: «Защитник не только от злых больших волков, но и от красивых докторов с убийственной улыбкой и шикарными внедорожниками». – Выпей чашечку кофе или съешь печенье. Я уложу девочек и сразу вернусь.
Когда она вернулась, то обнаружила Купера на коленях перед плитой – он осматривал духовку.
– Что там сломалось? – спросил он.
– С чего ты взял?
– Я видел, как ты стучала внутри, прежде чем поставить противень с печеньем.
– А! – Нагревательный элемент в духовке барахлил и не включался, пока по нему не стукнешь. – Не бери в голову. И не придумывай ничего. Новая плита мне не нужна. – В ответ он лишь улыбнулся, и тогда она погрозила ему пальцем. – Купер, я серьезно. Не начинай опять. Я не покупаю того, чего не могу себе позволить. Я не хочу твоей благотворительности… или помощи, как бы ты это ни называл.
– Ты лишаешь меня радостей жизни, – мягко заметил он. – Если человек не может потратить деньги, то зачем они ему?
