— Не знаю, — проворчала Энн, но впервые во время этого разговора на ее щеках появились ямочки. — Иногда он бывает таким упрямым! Хорошо, попробую. Может, и получится. Бал через три недели, и у меня почти не остается времени.
Обняв Крис, она побежала к своему джипу, пообещав держать свою подругу в курсе дела. Из тени веранды Крис смотрела, как она уезжает, и проводила взглядом красные задние фонари джипа, направившегося к дому Уилсонов. Крис не нужно было видеть этот дом, чтобы нарисовать в своем воображении образ Гари, этакого всевластного хозяина поместья. Энн не послушалась его, как и она сама. Но Крис надеялась, что больше у него не будет основании жаловаться на ее дружбу с Энн. Начиная с завтрашнего дня Гари будет питаться, как король, даже не подозревая при этом, что они с Энн остались подругами.
Следующим утром Аллен шумно ворвался в контору ранчо. На его мальчишеском лице прорезались резкие линии.
— Негодяи! — прорычал он. — Только что нас бросили Эмерсон, Палмер и Норман.
Гари, говоривший по телефону с хозяином ранчо в штате Оклахома, у которого он намеревался прикупить чистокровных производителей, негромко выругался и жестом призвал Аллена к молчанию.
— Купить я смогу только в следующем месяце, Джед. Если ты пришлешь мне фотографии тех быков, которых можешь предложить, я буду весьма благодарен. Слышал, что твой Геркулес — первоклассный производитель, именно такой меня и интересует. Заранее благодарю.
Гари положил трубку и взглянул на брата. Обычно беззаботный и добродушный, сейчас Аллен метался перед столом Гари, словно боксер, ищущий, кому бы врезать. Темные брови Гари сошлись на переносице.
— Что значит «бросили»? Загон только начался, а эта троица — лучшие наши гуртоправы.
— Правильнее сказать: были нашими лучшими гуртоправами, — расстроенно отозвался Аллен.
— Ты хочешь сказать, что они уже уехали?
Аллен мрачно кивнул в ответ на недоверчивый взгляд брата.
— Вот именно, уехали. Точнее, удрали. Вот так! — Он щелкнул пальцами. — Без всякого предупреждения или объяснения.
— Проклятье! Чушь какая-то! — выругался Гари. — Норман работал у нас уже пять лет, да и Эмерсон с Палмером достаточно долго пробыли с нами, чтобы понять, что лучшего места им не найти. Мы платим больше, чем любое другое ранчо в штате, и нужна серьезная причина, чтобы ковбой покинул такую работу. Хоть что-нибудь они сказали на прощание?
Аллен покачал головой:
— Не-е. Ничего. Сдали лошадей, забрали свои пожитки и уехали, даже не оглянувшись.
