Ввиду растущей непопулярности авторитарной империи в 1860 году был поднят вопрос о ее преобразовании в «либеральную империю». Это нисколько не изменило сущности режима; принятые тогда меры привели лишь к невероятному смешению деспотизма с неким подобием парламентских свобод.
Оппозиция режиму Второй империи продолжала усиливаться. Социальная сущность этой оппозиции изменилась по сравнению с периодом, непосредственно последовавшим за государственным переворотом 2 декабря 1851 года.
Рабочий класс, который был страшно ослаблен июньским кровопусканием 1848 года, мало-помалу восстанавливал свои силы. Он стал более многочисленным в результате капиталистического развития и начал осознавать свою силу и вместе с тем свои собственные интересы. И вскоре рабочий класс стал решающим фактором оппозиции бонапартистскому режиму.
Уже в первые годы Второй империи, в условиях быстрого развития капитализма, имели место многочисленные стачки. Но рабочие, находясь под влиянием течений, проповедовавших отказ от политической борьбы, очень часто возлагали ответственность за свое положение исключительно на хозяев и не ставили вопроса об ответственности императорского режима.
В этот период трудящиеся восставали против обнищания, жертвами которого они были. Делегаты парижских рабочих на международной выставке 1862 года разоблачали усиление капиталистической эксплуатации, которое проявлялось в снижении заработной платы.
Язва безработицы поразила всю Францию. Согласно статистическим данным того времени, в 1866 году в Париже насчитывалось 120 тысяч официально зарегистрированных нищих.
Зимой 1868/69 года их было 15 тысяч в XVIII округе, 12 тысяч в XX округе и почти такое же положение было в XI, XII, XIV, XVII и XIX округах.
Период Второй империи был отмечен также значительным повышением квартирной платы. Таким путем имущие классы заставляли трудящихся оплачивать расходы по перестройке Парижа и больших провинциальных городов.
Таким образом, в результате концентрации промышленности, роста эксплуатации и угнетения, которым подвергался рабочий класс, он все более и более проявлял себя как сила, оппозиционная императорскому режиму, с которой последнему приходилось считаться.
Империя не обманывалась на этот счет, и поэтому подвергала рабочих беспощадным репрессиям. Она обрушивала свои удары и на другие слои населения: на ремесленников, крестьян, интеллигенцию и на те группы буржуазии, интересы которых сталкивались с интересами крупных финансовых тузов, хозяев власти.
