К разочарованию мужичка, приезжий никоим образом не походил на сказочного Кащея, худющего златолюбца, способного веками пялиться на золотые россыпи и не реагировать на внешние раздражители до тех пор, пока последние не начинали растаскивать золото, на которое он смотрел. Мужичок не сомневался: заезжий гость тоже узнал о символе Кащея, а поскольку об истинном владельце уже лет двести ничего нового не было слышно, решил воспользовался чужим гербом, дабы сведущие в символах люди мелко задрожали и дико зауважали.
«В конце концов, будь приезжий настоящим Кащеем, – подумал мужичок, – деревня уже превратилась бы в догорающие головёшки, а люди – в мертвые головяшки… Любопытно, какой отпор он даст цыганам: денежный или боевой?»
Он вздохнул полной грудью и вышел на крыльцо в ожидании развязки истории. Если с той стороны деревни донесутся чарующие звуки цыганского хора – значит, барин и гость оказались в благодушном расположении духа и раздарили часть наличности. Если же прозвучит ругань барина – быть цыганам награжденными плетью и собачьими укусами. Но если начнется нечто невообразимое, и земля содрогнется от ужаса, то подозрения оправдаются: глухую деревушку на самом деле посетил Кащей собственной персоной. В последнем случае на повестке дня окажется три вопроса: какая гадина прервала его многовековое молчание, что понадобилось великому злодею в такой глуши, и как бы исхитриться незаметно улизнуть из деревни до той поры, пока она еще не раскатана по бревнышку?
– Посмотрим, достаточно ли ты крут, чтобы иметь подобный герб? – вслух подумал о приезжем мужичок и нервно поежился.
Долгая минута ожидания прошла в полной тишине.
* * *
Понимая, что Снежная Королева будет караулить его у замка круглыми сутками, чтобы отобрать ключи – пусть не сама, а при помощи армии снеговиков – Кащей решил основательно усложнить ей задачу и отправился в теплые края, где о снеге слышали, но видеть толком не видели. Жару Снежана переносила неплохо, но недолго, и поиски Кащея в таких краях затянутся на долгие годы. А там – либо Снежана психанет и угомонится, как это было со многими желающими прибрать замок Кащея к рукам, либо придется-таки вернуться в замок, выйти упорной барышне навстречу и принять бой.
А пока что в отсутствии владельца замка Снежана пыталась убить двух зайцев разом: отыскать улизнувшего Кащея и взять замок штурмом. Снеговики в тех краях, где еще не завершилась старая или уже началась новая зима, прочесывали метр за метром, но могли похвастаться только обнаруженными запасами морковки на носы. Сама Снежная Королева неплохо проводила время в попытках протаранить ворота замка, но с каждым днем ее надежды на успех медленно, но неуклонно таяли.
